Но еще лучшей вестью было желание людей встать за истинную королеву. Простота и открытость Элор, ее общение с людьми не прошли даром. Поддержка ставров и грубые действия Айрин сыграли так, как не сыграло бы никакое слово жрецов. Недовольные поборами фермеры, притесняемые бедняки, горожане, иногда даже воины приходили в селение Гесторн, ставшее лагерем повстанцев.
Зная язык аллери, Стас услышал много историй. Несправедливо засуженный соседом-богачом фермер, сурово наказанный солдат-дезертир, осужденный за дерзкое слово горожанин, мстящий за обиду охотник, был даже оскорбленный Айрин дворянин. Недовольных хватало, они были всегда, но лишь теперь эти люди осмелились поднять голову и рискнуть. Конечно, не все умели сражаться, многие никогда не держали в руках оружия, но у них было желание встать за королеву, а большего и не требовалось. Элор говорила с каждым, расспрашивала о жизни, семье и готовности биться за новую жизнь. Новобранцы восхищались ею и верили в новую королеву.
Проблемой было то, что повстанцы побаивались ставров, не хотели жить с ними в одном лагере и разбили свой чуть поодаль. Они бы не позволили ни Мечедару, ни кому-то из ставров командовать собой, но охотно повиновались Элор. Впрочем, хватало там и отребья. Элор не раз изгоняла тех, кто присоединялся в надежде пограбить окрестности или скрыться от правосудия.
Чтобы компенсировать отсутствие в войске стрелков, Стас советовал Элор обучать новичков-аллери стрельбе из лука, а могучих ставров оставить для рукопашной. Пока не велись боевые действия, люди и ставры занимались оружием и доспехами, которые изготавливали из кож и металла сами. Огонь в походных кузнях не угасал ни днем, ни ночью.
Несколько воинов-перебежчиков взялись за обучение новичков, и через две недели Элор с радостью сказала Стасу:
— У меня будет свое войско!
Опасаясь убийц, которых могла подослать Айрин, Стас всегда находился рядом с Элор, а когда звали дела, поручал охрану Голошкуру. Веселый молодой ставр был привязан к Стасу, не подозревая, что напоминает ему погибшего брата. Голошкур чувствовал покровительство вождя и изо всех сил старался угодить ему.
Дел в войске хватало. Стас вставал рано и ложился за полночь. Дни летели, как выпущенная из арбалета стрела.
Не все ставры и аллери воспринимали друг друга как союзников — и это было главной проблемой. Без единства не победить! Именно поэтому Стас не спешил идти на Ильдорн. Случались драки и столкновения, Стас и Элор пресекали волнения на корню, безжалостно изгоняя виновных из войска. Каждый день Стас говорил воинам, что война не с аллери, а с Айрин, и что после победы все ставры станут свободными. Ставры бились за свободу свою и тех, кто томился в Ильдорне, и Стасу не приходилось их убеждать в этом. Элор обещала повстанцам земли и звания, деньги и должности. Ни один ставр не требовал того же, и Стас часто задумывался, насколько этот кажущийся простым и недалеким народ превосходит людей в одном из самых ценных качеств — бескорыстии. И гордился, что он — ставр.
Как ни хороша длительная подготовка, время работало против повстанцев. Видя их нерешительность, Айрин могла нанести удар первой, и Стас сомневался, что сможет победить ее в поле. Одно дело — оборона укрепленного лагеря, и другое — битва в поле, где, несомненно, требуется полководческий талант, которого Стас за собой не чувствовал. В него верили, но он не хотел рисковать.
В один из дней он принял решение. Близилась пора сбора урожая. Если оставить все как есть, решили на военном совете, Айрин запасется зерном — и тогда Ильдорн не взять.
— Довольно ждать! — сказал ставрам Стас. — Я вижу: вы все хотите того же, что и я. Время пришло. На Ильдорн!
— На Ильдорн! — взревел шатер, и через минуту клич подхватил все ставры, а за ним и лагерь союзников:
— На Ильдорн!!
…Одним стремительным марш-броском Стас явился под стены города. Он не надеялся захватить Ильдорн с наскока, но внезапно отрезать город от дорог и продовольствия, что и было его целью, сумел. Ильдорн имел двое ворот: северные и южные. Напротив каждого расположился крупный отряд ставров, между ними — отряд Элор, готовый прийти на помощь в случае вылазки врага.
Благодаря перебежчикам и разведке Стас узнал, что Ильдорн готов к осаде. Айрин давно стянула за стены всех воинов из окрестных селений, но их число было, по крайней мере, вдвое меньше, чем число осаждающих. Можно взять Ильдорн измором, но голод охватит прежде всего народ, а засевшей во дворце Айрин и ее воинов не коснется. Нет, надо штурмовать. И штурмовать умело. Стас опасался, что не приученные к длительным боевым действиям ставры падут духом при неудаче.
В бытность пленником Стас неплохо изучил укрепления Ильдорна. Город равноценно защищен со всех сторон, имеет крепкие стены и метательные машины на них, впрочем, не настолько мощные, чтобы вступать в перестрелку с требюше, на которые Стас возлагал главные надежды.
Со всей тщательностью он спроектировал метательную машину, недостатка в дереве, железе и рабочих руках не было, и остов гигантского механизма рос на глазах. Стас не знал, как грозно она выглядит со стен города, но союзники-аллери взирали на машину с ужасом, видя, что камни, которые она должна метать, с трудом катят пятеро самых сильных ставров.
Опасность для обслуги требюше представляли лучники, которые со стен могли перестрелять расчет машины. Классический требюше стрелял на две сотни метров и дальше, в зависимости от веса снаряда, — стрелы со стен легко покрывали это расстояние. Чтобы избежать потерь, Стас приказал изготовить огромные передвижные щиты.
Желая, чтобы при обстреле не страдало население, он велел соорудить машину напротив дворца Айрин. Пусть камни летят в того, кто этого заслуживает!
Первый требюше строили три дня. Второй Стас решил не начинать, пока не опробует этот. Несколько дней ушли на поиск камней для метания и противовеса, которые на повозках подвозили к крепости. Главная трудность состояла в том, что машина должна двигаться — ведь строить под градом стрел было невозможно. Плотники трудились в поте лица, сколачивая огромные колеса и короб для камней.
Осажденные не высовывались, не было ни одной попытки атаковать лагерь расположившегося у стен противника. Лишь сотня недолетевших стрел да несколько выстрелов из баллист, не нанесших особенного ущерба. Впрочем, Стас не расслаблялся. По его приказу стоянки отрядов обнесли частоколом, днем и ночью не снимали постов.
Вместе с новобранцами Элор усиленно обучалась владению мечом. Застав ее в спарринге на тренировке, Стас поразился настойчивости и горящим глазам девушки.
