А сейчас надо собрать вокруг легиона обещанные ими вспомогательные войска и, как только армия кесаря перейдет границу, обрушить на обнаглевших армян с севера железный кулак. Сообщники Драконида помогут обратить в пепел Гарни и Арташат. А потом - все дальше на Восток, в Парфию, Бактрию, Индию! Индия... Двадцать лет назад он был там, посланный Нероном - тем, прежним. Увидеть снова эту страну многоруких богов, таинственных древних подземелий, искусных в любви смуглокожих красавиц - и можно будет умереть без сожалений, как пристало стоику и римскому всаднику.
Не ослабевшее с годами зрение заметило троих всадников, ехавших с запада. Кто же это? Валент в своей черной хламиде... Всюду поспевающий на вороном коне Драконид... А третий - центурион Луций Юлий Максим. Вот кому Рубрий был особенно рад. Смелый, энергичный, не знающий сомнений. Твердой молодой рукой все берет от жизни, но не боится поменять столичные наслаждения на пыльные дороги, палатки и стрелы варваров. Если в Риме есть такая молодежь, - значит он, Рубрий, жил не зря. Это им, не испорченным праздностью, роскошью и книгами всяких там киников и братьев Солнца, донести римских орлов до серов, синов и Золотого Херсонеса. Им построить строгий, правильный и процветающий мир, где будет один закон и один повелитель - тот, кто в Вечном городе. А иудеи с сирийцами пусть считают барыши.
Центурион спешился, поднялся на гору и вскинул руку в приветствии - подтянутый, стройный, на чисто выбритом молодом лице ни следа усталости. Потом со словами "Приказ Господина и Бога" протянул легату бронзовый футляр. Рубрий развернул пергамент.
"Домициан - Гаю Валерию Рубрию, легату Двенадцатого легиона. Как доносят наши лазутчики, мятежный царь армян призвал себе на помощь орды аланов и роксоланов. Дабы спасти наших будущих подданных от нашествия этих кровожадных варваров, повелеваю тебе с легионом и вспомогательными войсками наших новых союзников занять проход, именуемый Вратами Аланов. Отразив же и по возможности истребив упомянутых скифов, двигаться на юг, к Арташату, гнезду мятежа, по пути подвергая примерному наказанию всех, не выразивших явно непокорности преступному царю и преданности Риму".
Прочитав приказ вслух, легат скептически усмехнулся:
-- Кавказские варвары не столь послушны, как полагает Господин и Бог. Это же не галлы и не испанцы. Одно дело вести эту свору в богатую Армению, другое - в горные теснины, где грабить некого, кроме таких же отчаянных варваров. Они все вечно грызутся между собой. У иверов и то два царя, не поймешь, кто из них главный. И если кто-то из этих царьков и вождей сговорится с сарматами...
-- Значит, мы вместо золотых венков от императора заслужили золотые оковки для чаш, которые сарматы сделают из наших черепов, - бодро и спокойно сказал Максим.
-- Ответ, достойный римлянина! - похлопал его по плечу Рубрий. - Сегодня же выступаем на запад - навстречу гибели или победе. А ты еще успеешь, по своей привычке, увековечить Господина и Бога... заодно с собой. Вот на этих священных скалах.
-- Придет время, и здесь поднимется храм божественного Домициана, - без тени усмешки произнес центурион.
-- Разумеется. Когда ты станешь прокуратором Албании, - столь же серьезно ответил легат.
-- Вас ждет в теснинах не гибель, а славная победа. Мы с Драконидом приведем к вам союзника... очень сильного союзника, - загадочно произнес Валент. - Отпусти только с нами достойного Юлия Максима. Сваны, к которым мы сначала поедем, будут польщены тем, что на переговоры к ним послан не какой-то лазутчик или маг, а римский центурион.
-- Сваны? Не так давно они грабили Питиунт и Себастополис. Лучше бы эти опасные и ненадежные варвары оставались в своих ущельях, - возразил Рубрий.
-- Они только освободят того, кто сильнее целого племени.
-- Ты что же, собрался в Тартар за одним из титанов?
-- Так глубоко забираться нам не придется. Наоборот, мы поднимемся очень высоко. Эти горы таят в себе много такого, что лишь мудрый сумеет найти и подчинить себе, - столь же загадочно проговорил маг.
-- Главное, не пропустите сарматов на юг. Хотя бы несколько дней. И тогда Врата Аланов станут для них смертельной ловушкой. И для их предводителя - Ардагаста, царя росов, который один опаснее целой орды, - сказал Аграм Драконид.
-- Ардагаст? Да, чтобы наверняка одолеть его и его росов, нужен титан. Или дракон не меньше Тифона, от которого бежал сам Юпитер. Да поможет вам Гермес Трижды Величайший, бог магов, воров, лазутчиков и прочих пролаз!
Легат шутил, но сердце его невольно охватил холод. Всякий раз, когда на его пути вставал этот непонятный златоволосый варвар, расстраивалось то, что могло принести Риму великое могущество. Что ему нужно такого, чего не может дать кесарь своему другу и союзнику? Или царек росов и впрямь избранник Аполлона? Но кто тогда он, легат Валерий Рубрий и его Рим? Не может же Вечный Город быть царством Тьмы!
* * *
В глубине Кавказских гор, к северу от Колхиды, затаилась Каджети - крепость бесов-каджей. Стена из громадных неотесанных глыб защищала входы в глубокие пещеры. Посредине вздымалась высокая башня. Даже боги, сыновья владыки неба Гмерти Мориге не могли взять этой твердыни. Это удалось некогда лишь неодолимому Амирани Солнцелобому. Да еще один отчаянный индиец вместе со своими друзьями, арабом и иранцем, вломился сюда, чтобы отбить свою невесту, похищенную каджами. Но это было давно. А сейчас любая горная, лесная, подземная нечисть могла здесь ничего не опасаться.
В одной из пещер шло пиршество. Туши зубров и вепрей жарились целиком на громадных вертелах. Рекой лилось вино, наворованное отовсюду хозяевами и гостями. В особом котле варилась человечина. Гостеприимные хозяева, каджи, своими черными уродливыми образинами могли напугать эфиопа. А могли и вмиг сделаться столь же прекрасными, как их златоволосые женщины, одну из которых взял в жены сам Солнцелобый Амирани. Гости же подобрались еще почище хозяев. Рогатые и волосатые дэвы; их одноглазые сородичи с северной стороны хребта - вайюги; лешие-очокочи, покрытые шерстью, с торчащими из груди топорами. Низкими лбами, мощными надбровьями и тяжелыми челюстями все они напоминали обезьян.
Этих уродов и красавцев, загнанных людьми в глухие дебри, можно было бы пожалеть, не норови они все напасть на человека, убить, съесть, свести с ума, похитить женщину, подменить ребенка. За что? За непочтение к лесным и горным хозяевам, за недостаточно щедрые жертвы, а то и просто так - показать свой неукротимый вольный норов. Волю - свою, конечно, - они ценили не меньше, чем вишапы. В общем-то они были не так уж и злы. Человечиной баловались только грубые вояки-дэвы. Они же любили ходить в набеги на села - совсем, как люди. Зато их мягкосердечные женщины нередко спасали людей от своих прожорливых сыновей и мужей. А каджи звали к себе знахарок и повитух из сел и щедро с ними расплачивались. Женщины же их часто влюблялись в смелых пастухов и рыбаков и даже становились их женами. Поскольку же смирных поселян, предпочитавших откупаться жертвами от хозяев дебрей, всегда было больше, чем героев, готовых истреблять нечисть, то хозяева эти жили и дальше в свое удовольствие.
