- Как же ты без сапог? - догнал его Эль. - Я-то привычный, а ты… Может, вернемся, в Монастыре есть.
- Возвращаться - плохая примета, - твердо сказал шаман. - Ничего, духи пошлют новые. Ты пока слушай мое задание, - понизил он голос и оглянулся. - Нарви какой-нибудь безвредной травки, знаешь, такие?.. Мы с тобой в еду добавим, а потом как бы отравимся. Перед ужином я камлать буду, скажу паучатам, что духи обещали скорый приход из Города Кеджлиса. Тогда Глуви пойдет завтра в Монастырь, чтобы предупредить, что мы задержались, а Урма останется ждать своего приятеля Кеджлиса. Обе уплывут в долину карликов, а мы останемся здесь.
- А как же выйти? - не понял Эль. - Нам ведь тоже надо через долину карликов идти, через пролом… Или ты хочешь перевалами идти, по снегам? Все равно Урма нас почувствует.
- Мы пойдем через гнездо. Рой ночью не спит, но и пчелы не летают. Надо только пройти очень быстро, и… Да ведь вы с Элоиз однажды прямо по гнезду прошли, у Города!
- Там было нормальное гнездо, - засомневался охотник. - А здесь - рой… Хотя, конечно, если он нас не почувствует… - Не почувствует, - отмахнулся шаман. - Есть способ. Пчелы - не смертоносцы, сколько бы их ни было.
***
Вскоре после того, как все вернулись к крохотному стойбищу, у костра появился Япыпы. Шаман тихонечко застонал, но гордый детеныш торжественно достал из-за спины грязную мокрую тряпку и вручил ее Питти. Это оказалось его пончо, которым Хозяин озера так быстро пренебрег. Белка убедился, что пришитые изнутри карманы абсолютно пусты, и в растерянности натянул сырую одежду. Великанчик удостоился одобрительного похлопывания по щеке и удалился чрезвычайно довольный.
Задуманное приятели стали претворять со всей тщательностью. Как только первые из Пожирателей Гусениц - почти сплошь женщины, лишь несколько детей и мужчин - стали собираться у стойбища, Эль отправился за травкой.
Задача была не так проста, как казалось шаману. Охотник почти всю сознательную жизнь провел в Степи, и там действительно знал каждое растение. Горы же предлагали ему наполовину новый набор трав, а многие знакомые растения выглядели как-то не так.
- Эту Ма нам на царапины клала, а на вкус она, как я помню, жжется… - бормотал он, расхаживая вдоль ручейка и стараясь держаться подальше от не в меру общительных детенышей великанов. - Этот кустик я не знаю… Вот, в такие листья мы еду заворачивали, чтобы не портилась.
Охотник отправил в рот пучок зелени, скривился и выплюнул. На мясо эти листья, быть может, производили и самое лучшее воздействие, а вот на вкус оказались необычайно кислыми.
- Гадость. Эту не знаю, эту вижу в первый раз… Ох, уж эти Горы, сколько тут непонятного. Вот, эту любят дети сосать, она сладковатая. - Эль смело захрустел травкой, но опять вынужден был плюнуть. - А здесь почему-то не сладкая. Может, это вовсе и не та трава, а только прикидывается. Не годится. Вот, а этой женщины натираются, нам она ни к чему.
- Что ты бормочешь? - поинтересовался Питти, проходя мимо. Он собирал хворост для отдельного костра - собственно, камлать он мог и без огня, а вот впечатление на Пожирателей Гусениц, и особенно на паучат, могло произвести только полное представление. - Нам ничего особенного не нужно, просто охапка зелени, которую можно есть.
- Вот я и ищу ту, которую можно есть! - возмутился Эль. Он не любил, когда в его дела вмешивались. - Гадость-то жевать ты и сам не захочешь, даже безвредную.
- Да нам всего-то нужно по щепотке… Впрочем, как знаешь. Главное - быстрей, рыба уже жарится. - Ладно, - пообещал охотник.
Он остановился, выпрямился и внимательно огляделся, стараясь рассмотреть каждую травинку. Как назло, ничего подходящего не попадалось. Наконец Эль решил перепробовать все - ведь если сладкая трава здесь перестала быть сладкой, то, может быть, и какая-нибудь горькая окажется вполне приемлемой.
Питти тем временем набрал необходимое количество топлива и свалил его в кучу на некотором отдалении от костра Пожирателей Гусениц. Степняки поглядывали в его сторону с уважением. Они не очень хорошо понимали, зачем шаману время от времени скакать вокруг огня, зато прекрасно помнили, какие тумаки может получить всякий, пытающийся ему помешать. Белка стянул пончо, чуть поежился под прохладным ветерком и снова вспомнил о бронзовых колокольцах. Вот чего не хватало… Ладно, Хозяину озера это так просто не пройдет.
- Духи, духи! - заплясал Питти вокруг огня, изо всех сил размахивая руками, чтобы согреться. - Это я, ваш любимый шаман! Вылезайте, старичье, скажите что-нибудь толковое!
Шаман распевал все, что приходило ему в голову, но делал это на языке предков. Брат Эля, Клас, когда-то выучился этому языку удивительно простым способом - сильно ударившись головой.
Правда, родной язык степняку пришлось учить заново, и все же история эта казалась Питти весьма интересной. Не могло же такое произойти совершенно случайно? Да еще за день до того, как братья встретились со скитающимся по Степи шаманом. Так или иначе, а ни Класа, ни малыша Стэфи - очень уж любопытного и прилежного, - поблизости не было, и горланить имелась полная возможность все что вздумается.
- Духи, мне здесь довольно холодно, не могу сосредоточиться. Вы бы помогли немного, а, старичье?.. Хоть раз? Не знаю, что у вас там за дела, но я ведь не каждый день к вам обращаюсь?
Никакого практического смысла эти взывания не имели. Уж кому как не Питти знать о мерзком характере духов, которые живут где-то совсем рядом, на расстоянии пальца от людей, но только настоящий шаман может пройти эту малость.
Ему не хотелось даже думать, что это, возможно, и в самом деле души умерших, и стать сумасшедшим, вредным бестелесным стариком - их общая судьба. Вот Предок, из тех, что посещали эту планету не так давно, говорил что-то о подсознании…
«Глупый мальчик, бегущий по полю, приближает свою неволю… - ветром донесло до Питти труды бесплотного хора, и шаман тут же перестал слышать звуки материального мира. Будучи юношей, он потратил на выработку этой способности годы тренировок. - Добычу надкусил не он, и замер скорпион…»
- Лесному шаману скажите скорей, откуда хороших мне ждать новостей?! - запел, а скорее даже загорланил Питти. Никакого почтения к духам у него давно не осталось.
«Лес вам отец, а Степь ваша мать. Горную травку так вкусно жевать! - тоненько пропели старческие голоса и, кажется, даже захихикали. - А песни шамана не в склад и не в лад, но слышать их каждый до хохота рад!»
- Песни вам нехороши? Так отвечайте от души! - понес дальше околесицу Питти, уповая на силу упрямства. - Так долго жду вестей от пауков, я слышать их уже давно готов!
