- Песни вам нехороши? Так отвечайте от души! - понес дальше околесицу Питти, уповая на силу упрямства. - Так долго жду вестей от пауков, я слышать их уже давно готов!
«У него песни все хуже и хуже! - негодующе запищал какой-то старик. - Скоро он нас погубит этими песнями! Пусть замолчит, негодный!»
«Вести несут, это правда, не ложь. Гонцов будет больше немного, чем ждешь! - Хор, похоже, внял старику и поторопился ответить на вопрос: - Теперь уходи, не тревожь наши души, ты песню послушал, иди же покушай!» - Ладно, - скривился Питти.
Как всегда, незримый контакт разорвался сразу, как только шаман внутренне с этим согласился. Питти лежал у затухающего костра, потный и грязный. Рядом стоял Эль и перебирал пальцами несколько стеблей. - Ты сегодня больше обычного по земле катался, - сообщил он. - Что духи говорят? - Подай пончо, - потребовал Питти. - Духи… Духи намекали, что новости из Города вот-вот придут.
- Тогда, может, нам не стоит никуда уходить? - забеспокоился Эль. - Мало ли, какие это новости, может быть, новая армия придет.
- Запросто. - Шаман закутался в пончо. - Духи говорят, что гонцов будет больше, нежели мы ожидали. Может, и впрямь целая армия… Но пока мы будем действовать по плану. Нашел траву?
- Да, и вкусную! - с гордостью протянул зелень Эль. - Попробуй! Она чуть-чуть кисленькая и чуть-чуть сладенькая! К рыбе должно очень подойти. Идем, там все уже поели.
Камлание, даже такое короткое, требовало много времени, которое пролетало для Питти совершенно незаметно. Вот и теперь племя успело поужинать зажаренной на углях рыбой и расположиться на отдых. Степняки сегодня остались довольны: выкидывающий сумасшедшие коленца, пляшущий шаман всегда производил на них впечатление. Да еще эти кувырки по траве…
- Угощайся, Питти! - позвала его Тина, старейшина племени. - Мы тебе оставили самые лучшие куски! - А мне? - с надеждой спросил Эль.
- Ну, и тебе, - смилостивилась Тина. - Ешьте, пока совсем не остыло. А что это за трава? Я такой не пробовала.
- А она только в Горах растет, - поделился с ней опытом охотник. - Я ее сам недавно попробовал. Замечательная травка, очень вкусная.
- Но тебе ее пробовать ни к чему, - встрял в разговор Питти. - Она может плохо действовать на женщин. Да, Эль?
- Да, - с готовностью согласился охотник. - Может плохо действовать. Волосы могут выпасть, или там зубы. А нам ничего. «Жадный Эль! - по-своему поняла его объяснение Урма. - А мы с Глуви поймали кролика. Сами!»
- Молодцы! - Питти потрепал паучка по спине. - Правда, кролик, наверное, был очень глупый. А рыбу не пробовали есть? «Нам не нравится». - Напрасно. Вот мы с Элем очень любим рыбу, особенно с такими травками.
Приятели уселись на траву и принялись ужинать. Охотник заботливо угощал Питти травой, которая ему необычайно понравилась. Кроме того, не каждый день тебе удается найти новую, никем еще не попробованную зелень! Прежние старейшины, Ма и Турн, все свои знания получили от предыдущих поколений Пожирателей Гусениц, ничего к ним не добавив. А вот Эль, хоть и очень молод, уже успел отличиться.
- Знаешь, вкус какой-то странный, - тихо заметил Питти. - Я тебе больше скажу, отвратительный вкус. - Ты о чем? - обиделся Эль. - Травка кисленькая и сладенькая, и… - Да, но рыба с ней совсем невкусная получается.
- На тебя не угодишь. Ну, ешь тогда по отдельности, - даже обиделся охотник. - На твой лесной желудок не наготовишь. - Да, действительно, - Питти прислушался, - бурчит. - Это у меня, - отмахнулся Эль. - Не обращай внимания.
- Постой-постой… - Шаман перестал жевать. - А почему Тина не знает этой травы? Ты что, никогда прежде ее не ел? Это правда?
- Да, - важно кивнул Эль. - Мы первые ее пробуем. Если ты перестанешь морщиться и как следует разжуешь, то согласишься, что она очень вкусная.
Питти отложил недоеденный ужин и задумался. В наличии чувства юмора Элю не откажешь, но в этот раз он, кажется, говорит серьезно. Что же теперь произойдет?.. В лучшем случае…
- Я наелся, Эль, и тебе тоже советую остановиться, - Питти поднялся, держась за живот. - И вот что: запомни эту травку хорошенько, чтобы больше никогда ее не есть. - Ты о чем? - крикнул охотник в спину убегающему шаману. - Ты куда?! Ой…- Шаман умчался в сторону ближайших кустов, провожаемый удивленными взглядами Пожирателей Гусениц, а бурчание живота осталось. Охотник прислушался и понял, что звук идет от его собственных внутренностей. Он поднял глаза и увидел перед собой Тину.
- Что-то ты напутал, дружок. Знаешь, я тебе сейчас дам одной травки, помогает в таких случаях. Вы только ее не глотайте, а разжуйте… - Нет, не надо! - прорычал Эль и побежал вслед за шаманом. - Так обойдется! «Эль, что случилось? - тревожно спросила Глуви. - С тобой все хорошо?»
- Потом! - не оглядываясь крикнул охотник. - Проклятая трава! Да чтоб мне есть одну тухлятину!
Хуже всего, что потихоньку накатывалась и тошнота. Представление удалось на славу: они и в самом деле отравились. Питти мысленно осыпал Эля всеми известными ему бранными словами, но понимал, что так же может адресовать их и себе. Есть вещи, с которыми не шутят…
Ночь не принесла отравившимся облегчения. Тина поила их какими-то отвратительно воняющими отварами, Пожиратели Гусениц тихо хихикали, паучата мрачно молчали. Урма и Глуви впервые видели людей в таком состоянии и не на шутку встревожились. Смертоносцы едят только мясо, растительную пищу их пищеварительный сок просто не может превратить в пригодную для всасывания массу. Но зачем же это делают люди? «Эль, ты жив?» - Жив… - выдавил из себя охотник, не открывая глаз.
«Урма говорит, что я должна бежать в Монастырь, передать Элоиз и остальным, что вы задерживаетесь. Иначе мамочка будет волноваться».
- Иди, Глуви, - вздохнул охотник. - Осторожней на перевале, не вздумай там останавливаться. Беги через снег во всю прыть и… «Тебе очень плохо?» - Глуви печально склонилась над скрючившимся охотником.
- Нет, гораздо хуже, - за него ответил Питти. - Вчера я камлал, и духи сказали мне, что новостей из Города следует ждать со дня на день, и оказаться они могут всякими. Иди в Монастырь, Глуви, а Урма пусть спрячется в долине карликов. Вдруг смертоносцы смогут обмануть пчел, и мы здесь ничего не заметим?
«Хорошо! - тут же согласилась Урма. - Ты попросишь Пожирателей помочь нам проплыть по реке?» - Попрошу. Глуви, не волнуйся об Эле, если он не умер до рассвета, то уже не умрет.
«Ты тоже так думаешь, Эль? - колебалась полюбившая охотника восьмилапка. - Может, мы попробуем вас отнести домой?» - Иди, Глуви, иди… - застонал Эль. - К сожалению, я и правда не умру…
