Калитка скрипнула, отворилась, и Нед увидел перед собой молодую рабыню, одну из тех, кто прислуживал Бранку и сожительствовал с ним – одна из наложниц. Она относилась к Неду вполне неплохо, если не считать того, что она его просто не замечала – как дворовую собаку. Не путается под ногами, да и ладно.
Женщина была помесью чернокожей и белой расы, потомственная рабыня, которую Бранк некогда купил на рынке невольников в Шусарде. Ее водили к лекарю Сенарду, чтобы тот наложил заклятие и она не могла иметь детей – Бранк, само собой, не хотел приживать потомство от рабыни – не для того он ее покупал. Как и трех других рабынь. Бранк отличался отменным аппетитом к женщинам. Впрочем – это не мешало наложницам Бранка погуливать с другими рабами и под настроение – с соседскими мужчинами, просто в отместку жестокому Бранку, поколачивающему их время от времени. Как он говорил – для порядка. Чтобы не забывали, кто дома хозяин. Как получала это «напоминание» и нынешняя жена – тихая женщина лет под тридцать, вечно прячущая синяки, поставленные «добрым» мужем.
Интересно – жива ли он сейчас? Может Бранк загнал в могилу и ее, как предыдущих двух жен? Не держались у него жены. Поговаривали, что он то ли их травит, то ли избивает так, что снаружи не видно, а внутренности отбиты.
Иногда Нед подумывал — а что бы было, если бы нашел его не Бранк, сразу наложивший лапу на найденыша, а кто‑то другой, более добрый, порядочный, чем этот тип? Возможно, такого как сейчас не было бы. Возможно, он так и жил бы сейчас в деревне, как и те десять человек, которых он убил перед побегом, как и эти пятеро, которых сжег сегодня возле завала, как трое парней и девушка, которым он подсадил демонов перед самым уходом из села.
Кстати – интересно, что с ними стало? Сейчас, по прошествии времени, Нед знал что сделал с ними тогда, лишив разума – всего лишь маленькие, совсем маленькие демоны нулевого круга, даже меньше меньших, притом не смертоносные – только лишающие разума. Если этим парням и девице не перерезали горло, они сейчас должны находиться в состоянии овоща. Возможно, что они достаточно наказаны, может стоит их вылечить? В Салли он когда‑то был влюблен…
Все это промелькнуло у него за те три секунды, пока Нед смотрел в лицо молоденькой рабыни. Она тоже смотрела на него, на вооруженных людей рядом с ним и ее глаза испуганно округлялись. А потом… она узнала Неда. И скорее всего, решила, что Нед пришел мстить, вырезать весь дом. Потому издала невероятный по громкости визг и бросилась в дом с криком:
— Иииииии! Хозяйка! Хозяйка! Там убийца Нед, беглый убийца! Ииииии! Он нас всех убьет!
— Мда – заметила одна из ардок возле Неда, та самая, которая строила планы на Бордонара – наш конор имеет великолепную репутацию! Просто на зависть! Чтоб нас так помнили во всех деревнях, куда мы придем!
Арды начали хохотать, и хлопать ардку по спине, в знак одобрения хорошей шутки, Нед же криво ухмыльнулся и шагнул на двор, разгоняя широкими шагами домашнюю живность, кудахтающую и крякающую под ногами.
В доме хлопали двери, метались люди, и через несколько секунд во двор выскочили четверо работников Бранка, вооруженные чем попало – топорами, вилами, каким‑то ржавым мечом, который они видимо подобрали в старом чулане. За их спинами маячили женщины во главе с женой Бранка – они тоже держали какие‑то предметы, отдаленно напоминающие оружие.
Нед усмехнулся – вот что значит народ Замара – боевитые люди! Север, есть север. Арды ведь тоже замарцы, только бывшие – это ему рассказал Бордонар – когда‑то ардов вытеснили на крайний север более воинственные племена, и чтобы сохранить себе жизнь, арды ушли на северный континент. Забавно – получается, что они сделав круг снова вернулись домой, туда, откуда вышли. Может эта ненависть к ардам и появилась из многотысячелетнего противостояния разных племен – потомков ардов, и тех, кто вытеснил их на север, черноволосых, смугловатых замарцев, довольно воинственной и умелой в бою расы.
Ардки с шелестом потянули из ножен мечи, мужчины–арды освободили топоры из петель на поясе, готовясь к бою, но Нед предупредительно поднял руку:
— Не надо. Тихо. Поговорим.
Он сделал несколько шагов и встал перед испуганными домочадцами Бранка, побелевшими руками сжимающими свое жалкое оружие. Нашел взглядом Седору – нынешнюю жену Бранка и махнул ей рукой:
— Седора, поди сюда! Иди сюда, говорю! А вы – он указал на работников Бранка – стойте на месте. Двинетесь – голову снесу. И вообще – бросьте оружие, выглядите с ним как дураки. Седора, не бойся – никто тебя не тронет!
— А я бы тронул – тихо буркнул один из ардов – довольно сочная бабенка, а? Ребята, стали бы ее… ?
— Заткнись – негромко и жестко сказал Нед – иначе сейчас получишь в ухо. Не трогать местных! Без моего разрешения. И без их разрешения — тоже…
Женщина медленно двинулась вперед, опустив здоровенный мясной нож, потом совсем бросила его на пол и сойдя с крыльца, подошла к Неду:
— Нед? Правда ты? Зачем ты пришел?
— Жить – усмехнулся Нед – я забираю этот дом и все имущество Бранка. Теперь они мои. Чтобы не было вопросов – Бранк мертв. Я его убил.
— Ах! – женщина прикрыла рот рукой, и оглянулась на слуг и рабов – убил! Это невозможно! Тебя посадят в темницу и казнят!
— Вот что – выступил вперед Бордонар – властью, данной мне Советом Замара, я, принц Бордонар, объявляю все имущество покойного Бранка принадлежащим Неду Черному – вот он, стоит перед вами. А вот мои грамоты, данные мне Советом, высшей властью Замара, пока король не может править королевством. Все! Принимайте нас – кормите, поите, спать кладите. А еще — давайте лошадей, фургоны, скоро тут будет масса народа. Показывайте, куда пройти – хочу руки помыть и чего‑нибудь поесть. Вы там чего‑то готовите? Чую – пахнет едой. Приглашай к столу, хозяйка!
— Проходите – испуганно кивнула Седора – туда, в гостиную…
— Я знаю, где гостиная – кивнул Нед – пойдем с нами, поговорить нужно.
Топая ногами по деревянному полу вся компания ввалилась в большую гостиную, в которой могли уместиться человек пятьдесят – дом был построен на совесть еще отцом Бранка, и Бранк к нему пристроил амбар, еще одну конюшню – видимо дела у него шли совсем неплохо. Может этому способствовали и те прозрачные камешки которые некогда нашел Нед и отдал хозяину. А может Бранк хорошо поднялся скупая у ловцов жемчуга их трудную добычу, и перепродавая жемчужины в город. Впрочем – одно другому не мешало. Бранк умел делать деньги, это у него было в крови.
Седора ушла на кухню, видимо чтобы отдать распоряжения, потом появилась в гостиной и робко встала у порога, глядя на разговаривающих и улыбающихся «гостей». Нед немного подумал, поднялся, и подойдя к женщине, предложил:
