-Беги, - из последних сил подтолкнул ее рукой-веточкой Ясень и девушка, очнувшись, побежала. Великан нагнулся, пытаясь поймать, зигзагами удирающего от него олененка и его огромная нога опустилась туда, где Варвара стояла с Ясенем минуту назад. Молодое, красивое дерево, затрещало под тяжестью чудовища и с треском сломалось.
-Ясень, - истошно закричала Варвара. - Ясень.
Ее крик привлек внимание великана, и он устремился к ведунье, ломая все на своем пути. Варвара побежала, она бежала, с ужасом понимая, что среди простых деревьев, то тут, то там попадаются дриады, и преследующий ее великан убивает их так же, как убил Ясеня. Впереди был город, за спиной чудовищный убийца, справа лес дриад, девушке ничего не оставалось, как кинуться влево, теперь впереди у нее было Злое озеро, но и до него еще надо было добежать. Вдруг над головой раздался рык, Варвара и великан подняли головы одновременно. Дракон, пролетая рядом с головой великана, дыхнул огнем. Великан пригнулся, и пламя лишь зажгло торчащие во все стороны лохмы у него на макушке. Дракон зло зарычал и развернулся для новой атаки. Великан забил огонь у себя на голове и вдруг, резко подпрыгнув вверх и вперед, на лету ударил Дракона кулаком, а потом, как мяч, поддал еще раз, змей кувыркаясь и ломая деревья, кубарем полетел в сторону.
-Дракон! - отчаянно закричала Варвара и зажала себе рот руками. Великан, который было собрался найти и поквитаться с сильно раненым драконом, остановился и снова бросился за девушкой. Варвара запетляла по лесу. И вот уже озеро впереди, а значит все, спасенья нет.
Озеро прозвали злым из-за водяного, которого не удавалось задобрить ни подарками, ни жертвами, ни уговорами. Те, кто решался купаться в озере, купались в последний раз, ни один купальщик живым на берег не вышел, зато русалок, щекотух, мавок и прочей нечестии было хоть отбавляй. Не давал водяной и рыбы ловить, сети рвал, лодки переворачивал. Никто не жил у озера, но и бежать дальше было некуда. Варвара уже раздумывала, что лучше умереть от рук великана или пополнить ряды утопленников, как вдруг вспомнила, что прямо под отвесным берегом есть выемка. И уже забравшись в маленькую пещерку, вдруг поняла, что под весом великана берег может обрушиться и тогда.... Тут сверху посыпалась земля, девушку придавило, и она потеряла сознание.
-У у, - мужичок легонько бил ее по щекам.
Варвара судорожно вздохнула и закашлялась, стала сплевывать комья земли. Земля была и во рту и в волосах и под одеждой. Она пыталась рассмотреть своего спасителя, но никак не могла сообразить видела ли она когда этого невысокого, перепачканного в земле с ног до головы, человека. Что-то неуловимое было в нем не так, но что?
-А он? - прохрипела она, все вокруг плыло и кружилось.
-У-ух, - мужичок резко махнул рукой вверх и вниз в сторону озера, девушка слабо улыбнулась и позволила слабости снова увлечь ее в забытье.
-Варвара, Варенька, очнись. Радость моя, открой глазки. Варенька, - кентавр стоял, наклонившись, и пытался привести ведунью в чувство. - Зоренька моя ясная, приди в себя. Вот так, хорошая моя, так, присядь, я помогу.
-Лавр, - прошептала Варвара, стискивая шею кентавра руками. - Лавр, Лаврушка, - из глаз потекли слезы: - Лавр, Лавр. Хороший мой. Лавр. Живой. Живой.
-Варенька, - Лавру было ужасно неудобно, девушка тянула его и без того низко наклоненную голову еще ниже. Наконец он не выдержал и поднялся на ноги, поднимая за собой Варвару. Девушка не сопротивлялась, а только прижималась к его широкой груди и плакала. Кентавр аккуратно поднял ее на руки и, бережно прижимая к груди, понес в город. На встречу им то и дело попадались взволнованные кентавры и дружинники, но Варвара на вопросы ответить не могла, да и Лавр не давал ее расспрашивать. Только изредка, кентавр легонько целовал свою драгоценную ношу в макушку.
А великан сгинул в Злом озере и если бы не видели его Варвара и Дракон, да не был бы переломан непонятной силой лес, можно было бы усомниться в том, что это непонятно чье злое порождение, действительно было.
-Одежда на нем была наизнанку одета, - рассказывал Лавр. - Странный такой мужичок, не наш, я бы такого запомнил. Я испугался, что он Варвару обидеть хочет, да он убежал сразу, как меня увидал.
-Так то леший, - улыбнулся Стоян, Лавр стукнул себя кулаком по лбу, ну как же сам не догадался. - А еще с озером что-то не то, - заметил колдун.
-Еще бы, такая туша там утопла. Интересно, он тоже русалочкой станет? - хохотнул Лавр.
-Хороша будет русалка, - засмеялся Стоян. - Сбереги нас боги. Но смех смехом, а такое впечатление, что водяной вместе с великаном сгинул.
-Это хорошо или плохо?
-С одной стороны хорошо, - расправил густые усы колдун. - А с другой - не очень. Плохо когда в озере хозяина нет, как бы тамошнюю нечисть приструнять не пришлось.
-Не скажи гоп, дядька Стоян, - изрек Лавр. - Будет проблема, будем решать, а пока других забот полно.
-И то верно, нам наперво Варвару с драконом на ноги поставить надо, - согласился колдун и пошел проверять свою подопечную.
Три дня спустя, когда врач разрешил девушке гулять, Варвара пришла в лес, к тому месту, где погиб Ясень. Сломанное дерево все еще лежало на том же месте, светло зеленые листочки пожухли и висели, будто оплакивая свою судьбу. Варвара опустилась рядом на колени и заплакала.
-Прости меня Ясень, - шептала она одними губами. - Прости. Это я виновата. Я должна была прислушаться.... Я не должна была... но зачем же ты....
-Не плачь, милая, никто тут не виноват, - тронули ее за плечо, Варвара обернулась, за спиной стоял старый крепкий мужик, это, Варвара знала, был Дуб, правитель дриад. Старику, наверное, было лет триста, но в человеческом обличье он был просто крепким пожилым мужчиной.
"Приказ", вдруг вспомнились ей последние слова Ясеня.
-Это вы ему приказали в дерево обратиться?
Мужчина кивнул.
-Но зачем? - спросила Варвара шепотом. - Зачем? Вы же их всех, - она махнула рукой в сторону изломанного леса: - Погубили. Зачем? Зачем? - Варвара уже кричала. - Он мог бы убежать. Он бы жил, а вы погубили.... Ну конечно, чего бояться вековому дубу, дуб не сломать даже такому чудищу, но остальные же не дубы, они же тоненькие, они же.... Прятались бы сами, но приказывать..... Они из-за вас погибли.
-Они не погибли, если будет на то воля Матушки земли, они возродятся, - тихо ответил старик, сильной рукой сдерживая Варвару, бьющую кулаками ему в грудь.
-Они бы убежать могли, - плакала девушка, но драться перестала. - А у дерева нет шанса убежать.
