Услышав стук каблучков по паркету за своей спиной, Олег остановился и облегченно вздохнул. Тошнота и головокружение стремительно отступали.
– Извини. Возможно, я и не права. – В голосе Ариолы мелькнули теплые нотки. Или это ему только показалось? – Вот только как соотносятся твои слова насчет нежелания кого-либо заставлять с наличием рабыни?
– Как-как! Приди да проверь! Я сейчас планирую зайти в библиотеку, взять литературу, после чего иду домой. Если есть желание, можешь пройти со мной и пообщаться со своей «страдалицей-рабыней». – Слово «страдалицей» Олег выделил иронической интонацией.
– У меня нет рабов, – протестующе вскинулась девушка.
– А у меня – страдалиц, – насмешливо возразил Олег.
Так, вяло переругиваясь, они добрались до библиотеки и, отстояв гигантскую очередь, получили необходимую им литературу. Затем Олег забрал Звездочку из конюшни, навьючил на нее торбы с книгами и пошел рядом с Ариолой, ведя лошадь в поводу. От предложения проехаться вдвоем девушка категорично отказалась, а своей лошади у нее не было. Так что пришлось идти пешком… Путь был неблизким. Разговор угас сам собой, и теперь они молча шагали рядом.
Олегу сильно хотелось есть. От завтрака, которым накормила его Вереена, в желудке остались лишь печальные воспоминания. Он с трудом удерживал желание зайти в трактир, мимо которого они как раз сейчас проходили, и хорошенько перекусить. Удерживали его лишь две мысли: «Во-первых, семья Ариолы, похоже, не отличается высоким достатком, и это может быть для девушки дороговато. Есть же за его счет она наверняка откажется. Эту сторону ее характера он уже успел заметить. Во-вторых, Вереена наверняка уже заказала ему еду, и будет нехорошо, если она пропадет».
Ариола в это время размышляла, как объяснить родителям свое опоздание, если она будет вынуждена задержаться, просить ли ей охрану у этого имперца, если придется идти домой после наступления темноты, или справится сама, благо это не впервой и кое-какими боевыми заклинаниями она владела. Кроме того, ее занимал вопрос, как не позволить Ариоху помешать ей беседовать с его рабыней.
– А вот и мой дом. – Довольный Олег махнул рукой в сторону стандартного небольшого особняка с зеленой крышей, выделяемых Академией преподавателям и особенно знатным студентам. Из открытых по случаю летнего времени окон особняка доносились музыка и голоса. Приблизившись Олег с изумлением опознал в качестве музыкального инструмента свою гитару, а в певице – Вереену, с удовольствием выводящую:
Тяжко жить на свете, братцы,
упырю.
Ни покушать, ни надраться,
мать твою…
Ходишь ночью, зубом белым
цык-цык-цык,
А луна на небе, стерва,
скалит клык.
А кресты-то на кладбище —
точно лес.
Ах я, бедный, ах я, нищий,
в гроб залез.
Никому-то я не нужен,
отчего?
Да, я дев сосу на ужин,
что с того?
Я бы кровь хлебал из кружки,
кто ж нальет?
Отпустил вчера лягушку —
пусть живет[3].
До конца песню дослушали, уже стоя у ограды. А из дома донесся чем-то до боли знакомый Олегу мужской голос:
– А теперь дай я тоже спою!
Олег напряг память. Однако долго вспоминать ему не пришлось. Следующая фраза, раздавшаяся за дверью, мгновенно раскрыла ему личность загадочного гостя.
– А что, выпить у вас точно ничего нет? – Похоже, неугомонный Франко решил наведаться к нему в гости.
– Точно, точно. Ариох купить еще не успел. И не успеет. Не стоит ему дома спиртное держать, я так думаю. А то еще сопьется…
– Слушай, а я ведь так и не узнал… Ты ему кем приходишься? Он вчера вроде говорил, что не женат… А тут ты… На служанку ты никак не походишь.
– А я и не жена и не служанка. Я…
Договорить до конца Вереена не успела. Олег громко и требовательно постучал в дверь.
– А вот и мой дом, – сказал имперец. Из открытого окна доносилась веселая песня, исполняемая красивым женским голосом. Подойдя к дверям, Ариох наклонил голову, словно прислушиваясь к происходящему в доме разговору (хотя чего там прислушиваться – через окно все было слышно просто прекрасно!), а затем громко постучал.
Дверь открыла молодая и симпатичная брюнетка с немного бледным лицом и ярко-алыми губами…
– Явился не запылился, – насмешливо заявила Вереена, глядя на стоящего в дверях Олега. – Тут к тебе вчерашний собутыльник притащился, говорит, что его сюда звали, а ты где-то пропадать изволишь. Я его уже час развлекаю! Между прочим, обед уже остыл, и если ты надеешься, что твои слезные мольбы заставят меня его разогревать или бежать в трактир за новым, то ты глубоко заблуждаешься.
После этого она наконец обратила внимание на стоящую за его спиной девушку.
– А это кто? К тебе опять гости? Мог бы и познакомить!
– Позвольте представить вам леди Ариолу Гобэй. Только она скорее не ко мне, а к тебе! Ариола, познакомьтесь, это Вереена дель Нагаль, та самая «несчастная рабыня», с которой вы так хотели побеседовать!
– Рабыня?!! – изумленное восклицание послышалось с двух сторон. Франко, как оказалось, вовсе не желавший сидеть в одиночестве, последовал за пошедшей открывать дверь Верееной. Сейчас его лицо, выражающее крайнюю степень удивления, маячило около входа в комнату.
– Ну да, – ответил Олег им обоим. – Привет, Франк, – кивнул он приятелю. Тот не ответил.
– Рабыня, – повторил Франко, на этот раз с восхищенно-завистливыми интонациями.
Одновременно раздался вопрос девушки:
– Это правда?
Хотя адресовался он Олегу, ответила на него Вереена:
– Да. Я действительно являюсь его рабыней. Меня даже на таможне записали как «движимое имущество княжича Бельского».
– Но… – От удивления и без того большие глаза Ариолы вообще заняли половину лица. – Ведь подобным образом записывают только магических рабов, связанных нитью подчинения!!! – Дочь торговца, нередко помогавшая не слишком удачливому отцу в его делах, знала «таможенный кодекс» наизусть.
– Так и есть. – Вереена усмехнулась. – Если ты посмотришь на мою ауру, то, думаю, сразу же ее увидишь.
Внезапно внимание Олега, ненадолго отвлекшегося на подслушивание этой беседы, было привлечено каким-то странным кряканьем. Повернув голову, он увидел побагровевшее лицо Франко.
– Что с тобой? – Олег подошел к приятелю, не на шутку обеспокоившись его здоровьем, и похлопал его по спине.
– Ну ты даешь, – прокашлявшись, выдавил тот. – Явиться в Академию с рабыней?!! Это нечто!
– Знаете что, мальчики, – обернулась Вереена. – Вы идите-ка в зал, перекусите, пообщайтесь, а мы пока немного побеседуем. – С этими словами она взяла под руку ошарашенную и не сопротивляющуюся Ариолу и повлекла ее в свою комнату.
