Всего Падшим было сотворено десять драконов-повелителей для руководства другими своими творениями – драконитами. Они поделили между собой большую северо-восточную часть материка, образовав десять драконьих королевств. Шесть из них прекрасно себя чувствуют и по сей день. Если бы не взаимная ненависть и постоянные междоусобные войны, в которых погибло три дракона, они давно бы уже были правителями мира.
Во время Великого Вторжения, около полутора тысяч лет назад, объединенной армии тогда еще молодой Рассветной империи удалось уничтожить руководившего вторжением дракона-повелителя Штар-Ар-Лога. Именно на его землях спустя семь веков образуется королевство полукровок, позднее названное Восточным. Дракон и его армия, преследуя разбитые войска империи, вошли в одно из ущелий Железных гор. Именно там совместными усилиями лучших магов империи была приготовлена ловушка. На зажатого в ущелье дракона и его армию маги обрушили горные склоны. Как утверждают легенды, ущелье было засыпано до вершин гор, а сами горы, окружающие ущелье, стали вполовину ниже. Одно известно точно: заваленное ущелье разбирали около десяти лет. Найдя тело Штар-Ар-Лога, маги не увидели на нем сколь-нибудь заметных ран. Заваленный скальными породами дракон просто задохнулся.
Все эти мысли крутились в моей голове, пока я вел Шторма вдоль развернутых пехотных палаток, направляясь к полковнику Луску. Задумавшись, я чуть не налетел на Торка, бесшумно возникшего откуда-то сбоку. Если мне малая пехотная палатка была где-то по пояс, то ему – по колено.
– Служу королю и королевству, – как всегда пряча взгляд, поприветствовал меня он. – Ваше высочество, полковник Луск приказал вас разбудить. Время поднимать войска.
– Спасибо, Торк, но я не ложился, так что будить меня не надо. Как видишь, я и сам направляюсь к полковнику. И буду рад, если ты меня проводишь.
– Служу королю и королевству, – опять начал он ту же песню.
Простую просьбу этот здоровяк принимал как приказ.
Дальше идем вместе.
– Торк, почему мы воюем с драконитами?
– Ваше высочество?
– Я спрашиваю: для чего этот поход?
– Мы должны убить дракона-повелителя, ваше высочество, – смущенно отвечает орк, – он – создание Падшего и служит злу.
– Создание Падшего – да, – соглашаюсь я. – А при чем тут зло? Торк, мы уже месяц бредем по «проклятой» земле. И что ты видишь? Покинутые селения мало отличаются от селений в нашем королевстве. Нет ни заборов из костей, ни ужасных капищ для кровавых жертвоприношений. Почему мы решили, что они зло? Кто нам дал такое право? И почему мы несем добро на кончике меча?
– Но, ваше высочество, мы же с ними постоянно воюем.
– Мы воюем от времени Сотворения. И чаще всего – друг с другом. Драконы делают то же самое.
– Не знаю, ваше высочество, я простой следопыт, – оправдывается он.
– Ладно, Торк, не бери в голову – наверное, я просто устал, – промолвил я. – Просто устал.
Прикрывая ладонью глаза от солнца, поднявшегося над горизонтом, я осматривался вокруг. С высокого холма на левом фланге, где находилась королевская ставка, открывался вид на место предстоящей битвы.
Войска уже заняли свои позиции. Прямо передо мной в две линии разворачивались пять «пальцев» «кулака орков» с рыцарями на флангах. Далеко на правом фланге я с трудом различил несокрушимый плотный строй щитов десятитысячного «гномьего хирда». Огромная квадратная масса в сто рядов по фронту и сто шеренг в глубину. Гномы оставались верны своим секирам и топорам, категорически не признавая пик и алебард, а мечи делали только на продажу. Помимо этого у каждого гнома имелся короткий арбалет, закинутый за спину. Атаку хирда всегда предварял ливень пущенных с близкого расстояния арбалетных болтов и метательных топоров. В центре завершали построения войска человеческих королевств. Тут балом правили почти пять тысяч тяжелых рыцарей – настоящая конная лавина. За рыцарями в три расположенные друг за другом баталии выстроились отряды пехоты. На долю Восточного королевства остался левый фланг.
Войска драконитов сплошной линией вытянулись по гребням расположенных на востоке холмов, надежно скрывающих большую часть их армии от любопытных взглядов.
Неожиданно в центре людского войска запели трубы, и конная лавина медленным шагом двинулась в сторону темнеющих рядов противника.
Рядом со мной грязно выругался дядя:
– Проклятье Падшему! Что они творят?! – в бешенстве размахивая выдернутым из ножен клинком, ревет он. – Ведь решили же начать сражение с фланговых ударов пехоты! Славы захотели?! Кретины, они даже не стали ждать своей пехоты!
В это время конная лавина постепенно начала убыстрять бег, разгоняясь для удара. Даже на расстоянии чувствовалась дрожь земли под тысячами копыт. Неожиданно атакующая кавалерия растворяется в воздухе. На месте тысяч всадников – только дрожь земли и катящаяся волна сминающейся травы. Полог невидимости. В бой вступили боевые маги.
С небес срывается ветвистая молния, ударяя, казалось бы, в пустое место; словно из воздуха в месте удара падают лошади и люди, полог невидимости мгновенно слетает с несущихся во весь опор всадников. Маги врага тоже не спят. Вот кавалерийская лавина появляется уже в ста ярдах перед вражеским строем. Со стороны драконитов хрипят роги, неожиданно весь центр их армий разворачивается и отступает назад, почти скрываясь за гребнем холма. Перед изумленными рыцарями вырастает лес глубоко вбитых толстых кольев. Лошади переднего ряда просто нанизываются на них, словно дичь на вертел, кажется, что лавина врезается в невидимую стену. Ржание покалеченных лошадей и крики людей сливаются в жуткую какофонию звуков. По флангам смешавшейся конной лавины ударяет пехота драконитов, начиная избиение гордости семи королевств. Рыцари отчаянно сопротивляются, но, сбитые в кучу и окруженные с флангов, лишенные своего главного преимущества – таранного разгона, – падают один за другим. Помочь рыцарской кавалерии некому: пехотные части только приготовились выступить. Остатки рыцарей начинают спешно отступать, оставляя на земле своих менее везучих товарищей. В спину им срывается ливень стрел, но, не долетая, подобно мотылькам, летящим на огонь, сгорает в воздухе. Сорвавшаяся с небес молния также не наносит вреда, разбиваясь веером искр.
– Надеюсь, идиот, скомандовавший эту атаку, остался в гостях у драконитов! Леклис, мальчик мой, – поворачивается ко мне дядя. – Начинай атаку.
– Служу королю и королевству! – Ударяю рукой по груди и, пришпорив Шторма, рысью устремляюсь к замершему у холма «кулаку», за моей спиной грохочут копытами три десятка королевских рыцарей – мои телохранители.
