– Садись, детеныш, – усмехнулась обладательница алых ногтей и указала на удобное кресло напротив своего. Точнее, под углом к нему, у невысокого круглого столика, к которому рыжая полковница уже переместилась.
Нора аккуратно устроилась на краешке мягкого кожаного сиденья, размерами более похожего на диван. Скользкая и излишне мягкая подушка, впрочем, немедленно 'проглотила' девочку, обняла со всех сторон, втянула, погрузила в самые недра ловушки. Сидеть так было, вроде бы, удобно. Вместе с тем, возникало ощущение плена и полной зависимости от воли хозяйки кабинета. Казалось, невозможно даже выбраться из объятий кресла без посторонней помощи.
Да еще это словцо – 'детеныш'. Странное, однажды уже произнесенное другим человеком. Роном.
Пока Нора пыхтела и боролась с креслом и мыслями, директриса её успела рассмотреть. Пристально, бесцеремонно и молчаливо.
– Итак, нет смысла проводить отбор, – вздохнула она наконец. – Ты ведьма, черная, по крайней мере – потенциально. Вопрос в ином. Годишься ли ты для своего высокого предназначения? Для борьбы, которую мы ведем без надежды на скорую и окончательную победу. Без уверенности в награде и повышении. Ты – тонкокожая неженка, не знающая силы нашего врага. Тебе эту дуру Маршу жаль. А мы ведь на службе. Мы людей подозреваем и даже убиваем, детеныш.
– Я думала… – испуганно пискнула Нора.
– Само собой, прежде всего мы ищем и обезвреживаем эльфов, – кивнула директриса. – Но у них есть пособники и сторонники. Есть глупцы, купленные на их золото и иные посулы. Знаешь, вчера, когда ты шла через парк, жалела себя и хныкала, я была здесь, смотрела в это окно. И сочла, что ты нам не подходишь.
Рыжая ведьма решительно сбросила туфельку с пальцев ноги, затем вывернулась из второй и поглубже утонула в соседнем кресле. Некоторое время молча изучала окно, словно заново перебирая вчерашние свои наблюдения и сомнения. Вполне точные и обоснованные, по мнению Норы. Директриса вздохнула, виновато развела руками. Вот и кончился отбор…
Нора почти обрадовалась: скоро снова вернется в Юльск! И не будет ни колледжа, ни ужасной присяги, ни ползающей по коридору икающей Марши.
Не будет? Тогда почему она здесь? Выставить за порог можно, не приглашая в свой кабинет.
– Все изменилось, – сухо бросила директриса. И добавила ровным голосом, без выражения. – Ночью. Сегодня. Кстати, как ты спала?
– Кошмары, – кое-как выдавила одно слово Нора, подавшись вперед.
По спине снова ползла холодная капля пота. Не поедет она в Юльск. Не поедет, точно. Все действительно плохо. Даже, пожалуй – окончательно плохо… Не во сне – в реальности. Разве хоть раз обманывало чутье?
Рыжая мельком отметила смену оттенков отчаяния на лице новой ученицы. Чем быстрее и глубже – тем сильнее дар, – это она знала наверняка. И осталась весьма довольна результатом.
– Итак, ты ведьма. Не вижу смысла щадить тебя. Жизнь надо принимать такой, какова она есть на самом деле. Вот экран, – алые ногти блеснули, задействуя пульт в подлокотнике. На дальней стене разошлись две большие панели. – Я дам тебе просмотреть полную рабочую запись. Получила её с курьером час назад. Сама еще не видела, только прочла сопроводительное письмо. Сокращенная версия видео, без тяжелых подробностей, пойдет в вечерних новостях. Прими мои соболезнования, хотя в адрес ведьм их не принято высказывать. Но всех в одну ночь…
– Да кому нужен наш Юльск? – Нора в последний раз отчаянно попыталась не поверить сбывшемуся кошмару.
– Я тоже виновата, – сухо и зло сказала рыжая. – Следовало съездить и проверить лично. Были сигналы… Мы тоже подумали: кому нужен ваш гнилой городишко? И отправили одного наблюдателя. Ты знаешь его, как Рона. Знала. Он не вернулся с задания, хотя был вполне опытным дагом. В звании капитана, кстати. И не провинциальная заштатная часть, корпус 'Ясный день', элита.
Экран ожил, и Нора стала смотреть на него, вопреки растущему с каждым мгновением желанию прикрыть веки и не видеть. Не знать. Даже не догадываться, что подобное может произойти в Юльске. По настоящему. Не в очередном тупом фильме про эльфов, к которому привыкли и более не находят в ужасе – ужаса. Смакуют детали и видят в них лишь 'мрачную красоту идеально исполненных спецэффектов'… Нет никаких эффектов. Есть обыденный и невозвратный кошмар свершившегося в тихом, заброшенном, вымирающем, никому не нужном городе. В Юльске, отгороженном надежным шлагбаумом и колючей проволокой от всего мира и даже от самого Альянса. В городе, принадлежащем концерну целиком – со всеми людьми, если уж честно. На землях, находящихся почти в центре одной из наиболее спокойных провинций. В полутора тысячах километров от границы АОП. Но эльфы добрались и сюда… неуловимые, безжалостные, смертоносные.
Нора смотрела на экран и более не пыталась отвести взгляд. Наоборот: запоминала. Ловила детали. Вряд ли ей позволят еще раз изучить запись. Снимали наспех, кадры повторялись, целые куски дублировались с разных ракурсов. Руки у оператора, видимо, дрожали – временами картинка теряла четкость. Нора сразу поняла: это – настоящее. Та самая 'оперативная съемка', которую даги то и дело упоминают в фильмах про эльфов. Только на сей раз и пожар, и кровь – не бутафорские. И трупы – тоже.
Погибших ко времени прибытия оператора уже сложили в длинный ужасный ряд. Аккуратно накрыли белыми простынями, во многих местах сразу пропитавшимися кровью. Темной, засохшей. И свежей, еще красной и продолжающей сочиться…
Лица еще не задернули. Оставили для опознания. И Нора с ужасом, лишающим речи и самой способности думать, глядела, закусив губу – и опознавала. Старую Лору, библиотекаря, соседку. Управляющего торфоразработок, мастера участка, водителя Рона. Владелицу последнего городского кафе, её семилетнего сына, приятеля Киры. А потом – она так надеялась, что их нет среди погибших, ряд тел уж почти весь остался позади – Киру, совсем маленькую и очень бледную. Маму…
Директриса погасила экран. Еще раз задумчиво глянула на маленькую ведьму. Усмехнулась. С умными, не склонными оправдывать свою цель любыми средствами, с лишенными подлинной жажды славы, с самыми талантливыми – труднее всего. Эта малолетняя дрянь не станет ползать, как трусливое ничтожество Марша. А если и научится кланяться, что толку? Из-под палки способности не развить. Зато теперь Нора Смарл, девочка с высочайшим скрытым потенциалом развития, без сомнений, сама приложит все усилия, чтобы выйти из колледжа настоящей сильной ведьмой. И будет служить стране, как верная собака. Даже даром, вопреки голоду, насмешкам и побоям хозяина. Такие очень нужны.
