Сонный стражник, опиравшийся на копье, мазнул по Налеку ленивым взглядом.
– Цель визита?
– Я хочу просить великого императора о справедливости… – нерешительно пробормотал Налек. – Моя неве…
– Угу. Жалобщик. Проходи, не задерживайся. – Стражник небрежно подтолкнул его копьем в спину – совсем несильно, явно для проформы. – Следующий!
Налек шагнул под высокую арку ворот, ведя коня в поводу. Усталый жеребец шумно фыркнул и нехотя последовал за хозяином, то и дело спотыкаясь на неровно замощенной улице. В воздухе пахло гарью и нечистотами, под ногами хлюпала грязь. Налек поморщился. Он представлял себе столицу совершенно по-другому.
Золотистые шары границы остались за высокой каменной стеной, их свет не достигал улиц города. Столица медленно погружалась в темноту. Изредка в домах попадались освещенные окна, позволявшие разглядеть дорогу. Но задерживаться рядом с этими источниками света явно не стоило: когда Налек остановился у одного из домов, стараясь сориентироваться, окно на втором этаже распахнулось настежь и вниз выплеснули то ли грязную воду, то ли помои – юноша едва успел отпрыгнуть.
– Эй, здоровяк, под ноги смотри! – Резкий толчок заставил его остановиться. – Куда прешь?!
– Я… прошу прощения… – Он сощурил глаза, разглядывая маленький темный силуэт, устроившийся на камнях мостовой. Оказалось, правая нога Налека перевернула плошку, выставленную перед нищим.
– Чужак? – Капюшон драного плаща чуть качнулся. – Ты не похож на идиота. На кой ты забрел в этот квартал?
– Я ищу дворец императора. Но я впервые в столице и, кажется, немного заблудился. – Налек наклонился и вернул плошку на первоначальное место. – Здесь темно, и я тебя не заметил.
– Дворец? Сколько заплатишь, если я тебя провожу?
– Э-э-э… А сколько надо? – Юноша поскреб затылок. – У меня не так много денег.
– Два золотых. Идет?
Налек замялся. Сумма показалась ему абсолютно несусветной – но ведь это не его родное село. Это центр империи, ее сердце. Возможно, здесь действительно все так дорого, даже услуги проводника. Он уже хотел отказаться – но освещенных окон становилось все меньше, а сам Налек окончательно перестал понимать, где находится.
– Хорошо. – Он вытащил из поясного кошеля две монеты и бросил нищему. Они не успели упасть в плошку: тощая рука поймала их еще в воздухе.
– Не, все-таки ты идиот. – Нищий поднялся. В его движениях была текучая грация дикого зверя. – Ходить в одиночку по задворкам, верить первому встречному… Ты хоть понимаешь, что тебя еще не прирезали только из-за того, что ты на медведя смахиваешь? Здешняя братия побаивается таких бугаев.
Он бесцеремонно пощупал руку Налека. Пальцы у него были холодные.
– Ладно, я отведу тебя. У меня сегодня исключительно благодушное настроение. Всего за каких-то два золотых ты приобрел лучшего проводника в этой дыре. Тебе везет.
Нищий дернул коня за уздцы.
– Пшла, красотка.
В сгустившемся сумраке очертания улиц были уже едва различимы. Силуэт проводника практически сливался с темнотой. Пожалуй, в одиночку Налек еще долго плутал бы кругами.
Постепенно гари и вони в воздухе становилось меньше. Камни под ногами уже не так скользили. Кажется, и дома стали получше и повыше. Но света по-прежнему не прибавлялось, и это мешало в полной мере оценить изменения.
– Все, притопали. – Нищий неожиданно остановился, и Налек едва не налетел на него. – Видишь ту кляксу? Это и есть дворец.
Юноша повернул голову в указанном направлении. Там действительно маячила громада, выделяясь огромным пятном на фоне чуть менее темного, чем она сама, неба. Налек думал, что дворец окажется прекрасным зданием, освещенным факелами и окруженным кольцом охраны, но это была просто черная махина – беззвучная и глухая.
– А что, лорда-императора там нет? Он куда-то уехал?
– Че? Куда уехал? Там он сидит, внутрях. Окон там нету, вот ничего и не видно. Тока сейчас туда не пустят. Но тебе еще повезло, что ты именно сегодня приехал.
– Почему повезло? – От местных запахов у Налека разболелась голова.
– Ну ты ж жаловаться к нему приехал, так? – Нищий лениво потянулся, почесывая правый бок. – Так он жалобщиков принимает раз в месяц, первого числа. Завтра аккурат приемный день, стало быть. Только они ворота отопрут не раньше полудня. Есть где ночь переждать или тебя снова проводить?
– Если ты все это знал… Почему не сказал сразу?
– А на кой? Так ты мне больше заплатишь. Ты ж не местный и не привык ходить в потемках. Значит, и до трактира тебя надо за ручку тащить.
– Сам доберусь. – Налек выдернул уздечку из его пальцев. – Я не настолько богат, чтобы платить по твоим расценкам.
– Фью! Какой гордый! – хмыкнул тот. – Если сейчас пойдешь вперед, поверни направо после пятого дома. На ощупь пять домов отсчитаешь, не? Дальше увидишь вывеску. Там окошки горят, не промахнешься. И это… поосторожней со случайными встречными, здоровяк. А то без порток останешься. – Нищий взмахнул рукой, демонстрируя нож. Тот самый нож, что всего минуту назад спокойно висел на поясе Налека.
– Презренный вор! – Юноша хотел схватить коварного проводника, но тот легко скользнул в сторону, растворяясь в темноте улиц. Ветер донес его ехидный смешок. – Проклятье! – Налек устало прислонился лбом к холодной стене какого-то дома. Что за город! Неужели такое вот место считается «центром мира»? Как вообще можно здесь жить?
Украденный нож был не единственным у Налека, но это было неплохое оружие – и разбрасываться им таким образом… Юноша провел рукой по поясу. Ножны этот бродяга снять не удосужился… Как не удосужился и срезать кошелек. Налек удивленно потрогал кошелек рукой. Нет, ему не кажется. Деньги на месте. Странно… Он утомленно мотнул головой. Не важно. Еще только размышлять над поведением местных воров ему не хватало.
Вопреки опасениям, прощальные указания вора оказались правдивыми. Гостиницу Налек нашел без особого труда. Это было довольно чистое и не очень дорогое заведение. Даже нашлась свободная комната.
Налек полагал, что опять не сможет заснуть, однако отключился сразу же, едва коснулся головой подушки. Этой ночью кошмары его не тревожили.
Проснулся он позже обычного – видимо, сказалось напряжение последних дней. При дневном свете город выглядел куда приветливее и чище. Оказалось, что большинство домов снаружи украшено разноцветной мозаикой, весело блестящей на солнце. Да и дворец превратился в весьма изысканное и просторное здание. На площади перед ним уже собралась довольно большая толпа народу. Нищий не солгал – был действительно приемный день. Когда солнце подползло к зениту, высокие двери распахнулись и из дворца вынесли большое кресло, обильно украшенное позолотой. Спустя недолгое время в сопровождении охраны появился и сам стареющий император.
