– Лабиринт, – объяснил Инеррен, – и, по-моему, не без охраны.
– Ты предлагаешь проходить по очереди?
– Не совсем, – сказал он. – Давай так: я иду вперед, а ты следишь за мной по талисману. Если окажусь в опасности, в случае чего успею переместиться обратно. А найду безопасное место – вызову тебя.
– Хорошо, но будем меняться, – добавила волшебница. – Не люблю оставаться в стороне.
– Я заметил, – усмехнулся чародей. – Да, еще одно…
Он взял посох обеими руками и проговорил:
Где ни судей нет, ни законов,
Где лишь ужасы правят игрой, —
Пусть укажут глаза дракона
Красным – зло, а зеленым – добро!
Но глаза драконьей головы по-прежнему мерцали желтым светом.
– Не действует? – поинтересовалась Айра.
– Напротив, – возразил Инеррен, как следует рассмотрев наложенное на посох заклинание. – Желтый цвет говорит: все в порядке.
Довольно долго он шел по темным коридорам. Несколько раз из боковых проходов вылезали твари очень странного вида, но глаза дракона по-прежнему оставались желтыми.
Большая комната со сводчатым потолком. Пять высоких черных свечей, расставленных в форме пентаграммы, соединены тонкими багрово-красными линиями.
В глазах дракона появились красные точки.
Идти дальше или вызвать Айру? Впрочем…
Шаг вперед. Глаза дракона стали почти полностью красными, однако никакой видимой опасности не было.
Еще шаг. Инеррен стоял уже у самой черты.
Он коснулся ее посохом.
Линии погасли. Торжествующий хохот огласил помещение.
– Наконец-то! Свободен!
Сгусток тьмы, еще более черный, чем окружающие сумерки, двинулся к чародею.
– Кто ты? – спросил Инеррен, сознавая при этом, что это знание сейчас не очень-то ему поможет.
– Я буду вечно тебе благодарен, – проскрежетал голос существа. – Я прикажу воздвигнуть в твою честь, мой маленький колдун, прекраснейший во всем Искаженном Мире памятник. Но теперь извини: мне необходима твоя жизнь, чтобы выбраться отсюда.
Разум чародея бешено работал. Искаженный Мир? Нет, этого названия он никогда в жизни не слышал. Что свидетельствовало об одном: если предприятие с Источником увенчается успехом, ему еще многое следует узнать…
– Мне моя жизнь тоже необходима, – объяснил Инеррен, – и, представь себе, по той же причине. Если ты и победишь меня, тебе ее не получить – ибо она более не моя.
Темный сгусток остановился.
– Ты проиграл ее?
– Я потерял ее, – сказал чародей, нисколько не погрешив против правды.
– А как ты собираешься вернуть утерянное? – поинтересовался голос.
– Мне придется сразиться с Источником – и, если выиграю, получу мою жизнь назад. – Во всяком случае, Инеррен на это надеялся.
– Выиграешь? Значит, ты все-таки ведешь игру?
– Вся жизнь – игра, – изрек чародей. – Впрочем, у меня есть дела поважнее, чем объяснять тебе свои взгляды на жизнь и судьбу. Прощай, мне пора идти.
– Погоди! Мне почему-то кажется, что я не напрасно был заключен именно в этом месте. – Темное существо выросло ввысь и вширь, нависая над Инерреном. – Думаю, если я тебя убью, меня вознаградят. Возможно, меня даже отошлют домой.
«Игра – его слабость, – раздался в голове чародея голос Айры, – попробуй воспользоваться этим.»
Легко сказать «воспользоваться»! Хотя…
– Скажи, в вашем Искаженном Мире знают такую игру, как шахматы?
– Вероятно, – был ответ. – А что?
– Просто я подумал, что было бы достойнее разыграть, кто из нас сильнее. – Чародей уловил изменение настроений существа и продолжил: – Если победишь ты – я даже сопротивляться не буду, а если я – ты будешь подчиняться мне. Идет?
– Идет, – проскрежетал голос. – Доставай доску!
– Начерти на полу, у меня с собой нет.
Не то, чтобы все маги и колдуны высокого уровня были мастерами шахматной игры. Шахматы сродни скорее математике, нежели Искусству, – но для того, чтобы выиграть, совсем не обязательно быть лучше соперника; главное тут – подавить его волю.
И это чародею удалось самым лучшим образом. Он постоянно внушал наивному обитателю Искаженного Мира, что на его, Инеррена, стороне – сами Боги Шахматного Искусства (неважно, что таковых не существует в природе, – впрочем, как знать?). И единственная возможность спасти партию – это пойти туда-то и туда-то…
Через час с небольшим рыцари Инеррена загнали черного короля в угол, где его поджидал неотвратимый конец.
– Первый раз я, Моердвик, проиграл смертному! – воскликнуло существо. – Ну что ж… приказывай, о повелитель. Игорный долг для меня вещь святая.
– Моердвик? Хорошее имя, тебе подходит, – весело заметил чародей. Главное дело было сделано. – Подожди минутку здесь.
По слову Инеррена Айра перенеслась к нему. Тут же начался спор:
– Ты зачем накладывал на посох предупреждающее заклятие? Чтобы лезть в каждую ловушку?
– Ну ладно, ведь обошлось…
– А попадись демон поумнее? Я бы не успела тебя даже предупредить!
– Да пусть они все, вместе взятые, провалятся в родные преисподние! – махнул рукой чародей. – Кроме того, все равно теперь твоя очередь идти вперед. Эй, Моердвик! Охраняй госпожу от всех неприятностей.
– Тоже мне, охранника нашел, – фыркнула волшебница.
– Дело не в его силе или уме, – важно произнес Инеррен, – одного вида хватит.
– Уговорил, – улыбнулась Айра.
Затем она, проведя рукой по своему посоху, произнесла заклинание – с той же целью, что и Инеррен:
О Хаос, четырежды проклятый Хаос,
Дай силу мне видеть вперед!
В безумии Тени, в молчании адском
Мой посох меня сбережет —
Пусть белым лучом он укажет опасность,
А синим мерцаньем – добро!
– Пошли, охранник, – бросила Айра, направляясь к выходу. Черная тень двинулась за ней.
Впервые за все время Инеррен получил возможность расслабиться и спокойно подумать. Следить по талисману за продвижением волшебницы было довольно легкой задачей, так что основная часть его разума могла заняться анализом происходящего. Однако полученный результат несколько выбил чародея из колеи.
Он еще раз проверил все построения, шаг за шагом.
Ошибки не было. Да, информации для полного вывода недоставало – и все-таки…
Айра не случайно появилась на турнире именно в тот момент, когда он сам оказался там. Уж слишком явное совпадение, а в совпадения Инеррен не верил. Клятва связывает ее – но только до поры до времени. Разум подсказывал: нанеси упреждающий удар в первый же подходящий момент – но все же чародей колебался.
Избыточный риск? Риск – основа жизни любого мага, рисковать ему не внове. Положение и так было отчаянным, так что особой разницы не было.
