Глава 3
Вера заканчивала готовить обед, когда в дом ворвался Карс.
— Бросай готовку! — заорал он. — Мы попали в засаду, и скоро здесь будут дружинники барона! Бери оружие и беги за мной к укрытию. У них нет собак, так что, может быть, отсидимся. Иначе погонят на рудники или кончат здесь, а тебя еще скопом используют!
Девушка метнулась в свою комнату, схватила висевшие на стене лук и колчан со стрелами и повесила на пояс кинжал и кошелек со своим золотом. Добавив к этому свернутый плащ, она выбежала из дома и припустила в сторону укрытия. Бежать по лесной тропе в ее башмаках было неудобно, но переобуваться в сапоги не было времени. Судя по крикам и топоту баронских дружинников, они были уже рядом с поляной, на которой стояли дома ватаги. Пробежка заняла минут пять, после чего Вера пробралась в густых кустах к небольшому лазу и через него попала в отрытую пещерку, в которой могли поместиться два десятка человек.
— Кто еще спасся? — тихо спросила она у сидевшего в укрытии парня.
— Не знаю, — ответил он и выругался. — Сразу же половину ватаги побили стрелами, а потом еще рубились с теми, кто пытался отрезать дорогу. Брас точно погиб. На поляне все сожгут и пограбят, но если кто-то из наших уцелел, то должны прийти сюда.
— Чьи это дружинники? — спросила девушка.
— Я не видел их нашивок, — нервно ответил Карс, — но думаю, что барона Гарвела. Он выбил все ватаги на три дня пути по тракту и теперь может хозяйничать в здешних местах, да еще нажился на продаже тех, кого смог захватить. Что думаешь делать, если больше никто не придет?
— Сделать бы засаду самому барону, — мечтательно сказала Вера. — Жаль, что нас для этого слишком мало! Если никто не придет, поделим серебро, а потом я уйду в Валеж.
— Герт, да еще женщина, — с сомнением сказал парень. — Это мы к тебе привыкли за пять лет, а с горожанами будет трудно. Могут отобрать деньги, а если пустишь в ход оружие, мигом укоротят на голову или продадут работорговцам. Может, пойти с тобой?
— Там будет видно, — ответила она. — Пахнет дымом. Наверное, подожгли дома. Как бы из-за них не загорелся лес.
— Пусть поджигают! — мстительно сказал Карс. — Сами и сгорят!
— Думай, прежде чем говорить! — рассердилась Вера. — Если загорится лес, все выгорит до самой реки, а мы с тобой или испечемся или задохнемся от дыма. Ладно, давай помолчим. Они могут подойти к лазу, а мы расшумелись.
Девушка легла на плащ, положила руки под голову и задумалась о жизни. Она попала на Артаземм тринадцатилетней девчонкой вместе с родителями и младшим братом. Сволочные пришельцы забрали их вместе, а здесь Вера очутилась одна и до сих пор не знала о том, что случилось с семьей. Очнулась она на тракте, когда уже начало темнеть. Безрезультатно звала родителей, потом долго плакала и наконец пошла по пыльной дороге, пока на свое счастье не набрела на ватагу папаши Браса. Брас год назад потерял всю семью, поэтому не дал никому из своих земмов тронуть чужого ребенка. Девочку даже взяли с собой, наплевав на то, что она из гертов. Вера быстро освоилась в ватаге и так же быстро сама выучила язык. Сначала помогала женщинам по хозяйству, а потом проявила интерес к оружию. В ватаге не один Брас потерял семью, были и другие. Когда много времени и нечем себя занять, можно и повозиться с чужим ребенком. Со временем девчонку научили всему, что знали сами. Она прекрасно стреляла из охотничьего лука и управлялась с кинжалом. В ватаге был мастер меча, так Вера и у него многому научилась. Земмы не метали ножи, но она помнила, что на Земле такое практиковали, и самостоятельно освоила это искусство. Год назад, когда ей исполнилось семнадцать лет, девушка начала ходить в засады. Вера отличалась веселым нравом, замечательно пела гертские песни, которые никто не понимал, но все с удовольствием слушали, и могла выполнить любую работу. Если бы она не была человеком, уже давно нашла бы себе мужа, а так все относились к ней, в зависимости от своего возраста, как к дочке или сестре.
Запах дыма усилился, но шума лесного пожара не было. Подождав с час, девушка оставила в укрытии плащ и с луком прокралась к поляне. Дружинники уже ушли, а дома стояли целые, но полностью очищенные от добра. То, что не представляло ценности, собрали и побросали в костер, от которого и шел дым. Заглянув в дом, Вера выругалась и поспешно вышла из-за того, что дружинники барона использовали его как отхожее место. Когда она возвращалась к укрытию, увидела пробирающегося туда же ватажника.
— Глад! — окликнула его девушка. — Кто-нибудь еще уцелел?
— Вера! — обрадовался он. — Хорошо, что тебя не схватили. Я видел, как убегали Карс и Лабрей, а остальные не смогли оторваться. Я сам сумел уйти только потому, что Брас задержал дружинников.
— Карс в укрытии, — сказала она, — а Лабрея мы не видели. Крикни, когда полезешь, а то он психует и может ткнуть тебя чем-нибудь острым.
— Незачем мне туда лезть, — сказал Глад и крикнул в сторону укрытия: — Карс, выбирайся наружу! Дружинники ушли, теперь нам нужно решить, что будем делать.
Собравшись вместе, они первым делом сделали вылазку к тракту, в то место, где ватага нарвалась на засаду. Нашли только пятна крови и несколько поломанных стрел.
— Тела отволокли на тракт, — осмотрев следы, сказал Карс. — Если кого не убили сразу, добили потом. Теперь отсюда нужно уносить ноги. Вера хотела идти в Валеж. Что ты об этом думаешь?
— Думаю, что это глупость, — ответил Глад. — И дело даже не в том, что она герт, потому что у нас их без причины не трогают. А в нашем случае причина будет. Во скольких засадах ты участвовала?
— Хочешь сказать, что меня могут узнать те, кого мы отпустили? — догадалась девушка.
— Ну да, — подтвердил он. — Мы почти всех отпускали, а теперь мягкость Браса может выйти боком. И как ты хотела добираться до Валежа? Тракт оседлал барон, поэтому мы по нему в Таркшир не пойдем. Идти лесом? Это долго, к тому же придется как-то переправляться через Ладу. Все топоры забрали дружинники, а кинжалом плот не сделаешь.
— А ты что предлагаешь? — спросила Вера.
— Я предлагаю уйти трактом к бывшей столице, — ответил Глад. — Там можно набрать таких, как мы, на новую ватагу. У каждого из нас есть золото, а в укрытии, помимо серебра, были камни. Можно было бы где-нибудь осесть и не заниматься разбоем, но я не знаю таких мест, а здесь нас рано или поздно ограбят самих. Крестьянствовать я не умею и не хочу, я вообще ничего не знаю, кроме боя.
— Уйти на Дикие земли? — сказал Карс. — Ты в своем уме? Там нас ограбят, прежде чем сумеем набрать ватагу. Там этих ватаг, как листьев в лесу, и не все кормятся трактом!
