Остальные пожимают плечами - мол, куда деваться, выполним. Папочкам легко соглашаться, а вот бойцы в недоумении. Вперед выступает дракон, опускается на одно колено: "Эррликс из рода Эррионов. Дозвольте вопрос Госпоже".
Коленопреклоненный мужчина - романтично, но, увы, эта честь не для меня. Дракон милостиво кивает. Пятый номер моего списка поднимает пронзительно черные глаза - я замираю, сердце пропускает удар. Да, очарование у них в крови. Наглец знает об этом и беззастенчиво пользуется. Бархатный, чуть с хрипотцой голос завораживает: "Что нам делать, Госпожа, если соперник погибнет в результате несчастного случая"? И довольная улыбка прячется в уголках его губ.
Ох, знаю я такие несчастные случаи, ловко подстроенные вот такими же хитрецами. Улыбаюсь, с наслаждением погружаясь в черные омуты его глаз, кровь приливает к моим щекам, но взгляд не отвожу. Это как прививка - пережить, потом легче будет. Иначе так и буду смущаться в его присутствии, словно маленькая девочка.
- А вы не доводите своих соперников до несчастного случая, - глазами продолжаю улыбаться, а вот в голосе - стальные нотки, - любая, даже случайная смерть, остается смертью. Это ясно?
- Ясно, - разочарование легким облачком накрывает его лицо и мгновенно исчезает. Эррликс возвращается в строй. Больше всего расстроен чернокожий красноглазик. У них в пустыне, видимо, беда с развлечениями. И здесь такой облом. А вот на лицах магов читается облегчение. Неплохо, мне удалось спасти их шкурки. Пусть они и не победят сегодня, зато живы останутся.
Глава разъяснительная, в которой героине разъясняют правила игры и расклад сил, а так же началасостязательная.
Правила состязания, как мне разъяснил мой первый советник, весьма просты. Каждая из проигравших сторон отвечает за тот этап состязаний, на котором ее боец прошлый раз пришел последним, то есть проиграл. Иезуитская мудрость, какая-то. Последний этап состязаний готовит его победитель. В прошлый раз участвовали пять бойцов. Соответственно сейчас состязание будет состоять из пяти этапов. За первый отвечают гномы, потом свое творение продемонстрируют маги Империи, третьими будут республиканцы, четвертый этап пройдет у драконов, а напоследок все будут отрываться у эльфов. Вот такой расклад.
Так как бойцов на этот раз больше, чем пять, то сошедший с середины дистанции боец не считается последним, а просто выбывшим из игры. Это изменение в правила внесли, дабы облегчить мне конечный выбор. Добряки. Если все пройдет без ЧП, то мне предстоит выбор из трех победителей. Н-да, весело. В крайнем случае, буду тянуть бумажку. Должно же мне хоть когда-то повезти.
Каждая из сторон, в меру своих фантазий, подготавливает специальный плацдарм в родном мире. Для доставки туда бойцов используют сферы. Однако, участие в состязаниях - дело весьма затратное. Хотя, судя по энтузиазму окружающих, оно себя оправдывает. Для состязаний подготавливают трассу или лабиринт, который нужно пройти как можно быстрее.
От боев между собой быстро отказались, так как не смогли прийти к единой судейской системе. Магические поединки оказались больно разрушительными, а кулачные - слишком неинтересными и кровавыми. Да и запрет на применение магии во время боя очень тяжело было отследить. А тут все просто - старт, финиш, а уж трассу можно сделать весьма насыщенной и агрессивной. Правда сейчас все было вполне предсказуемо, а вот на следующих состязаниях, многие бы хотели взглянуть на трассу друидов или пустынников. Если те, конечно, проиграют.
Появления Госпожи, кстати, ни для кого не было сюрпризом, кроме самой Госпожи. Перед ее приходом Пути меняют цвет на определенном участке, а уж собственные предсказатели, шаманы или видящие угадывают родовую принадлежность Госпожи. Бывали ошибки, но за подобное унижение на состязаниях, предсказателю грозила смерть от своих. Поэтому ошибки были крайне редки.
Нам обещали демонстрацию хода состязаний на чем-то вроде 3-d макете. Так как первый этап должен был проходить у гномов, то и естественно все ожидали стандартных пещер. А что еще может быть у подгорных? Бойцы утеплялись. Голые торсы прикрывались куртками, за пояса цеплялись мотки с веревками и металлические когти.
Я оглянулась - папочки временно потеряли ко мне интерес, и сквозь расступившиеся силуэты просматривался зал бара. А там наблюдалось нездоровое оживление. Народ кучковался, перебегал от одной группы к другой, эмоционально размахивал руками, что-то бурно доказывая друг другу.
-На кого ставят? - тихо поинтересовалась я у матерого, когда тот нарисовался около меня. Он воровато оглянулся по сторонам и так же тихо ответил: "На эльфов, драконов и еще на воздушных".
Эльфы - понятно, прошлые победители, драконы... - частые победители, а почему воздушные?
- Сами-то, как считаете? - задала я не вполне корректный вопрос. Но советник, молодец, не стал скрывать правду и выгораживать своего бойца.
- Сложно сказать, я бы поставил на драконов или на воздушных, ну или на кушмеров.
-Почему?
- Воздушный - единственный из чистокровных людей, чья магическая сила может поспорить с эльфами и драконами. Хотя не уверен, что магия воздуха везде ему поможет. Кушмер тоже человек, но над ним очень хорошо поработали. Уверен, он еще всех удивит.
- А друид? - живо поинтересовалась я.
- Человек. Воздействие, на первый взгляд, минимально, но друиды еще более закрытая раса, чем кушмеры.
- Ясно, - кивнула я, - а дракон и эльф - полукровки?
- Эльф - да, дракон - кровник.
- А подгорный? - дотошно уточнила я.
- Полукровка, - чуть более презрительно, чем того требовала вежливость, уточнил он. Похоже, гномов здесь недолюбливали. Вот странно, самый задиристый здесь старикашка, а не любят гнома, хотя тот все время просто тихо напивается у стойки бара. Обычный алкоголик, даже не буйный.
Итак, подведем итог. У нас три лидера - эльф, дракон и воздушный, две темные лошадки - друид и пустынник, и три лузера: гном, маг-республиканец и маг Империи, участвующие в состязаниях с упорством пони в забеге скаковых лошадей.
Но не просто так матерый поставил своего бойца - юный вид и внешняя хрупкость могут быть весьма обманчивы. Хотя, и к гадалке ходить не надо - каждый из бойцов обязательно приготовил сюрприз для соперников.
Сферы розданы, снаряжение проверено в последний раз, и бойцы уходят на Путь, чтобы оттуда отправиться с визитом к гостеприимным или не очень, гномам. Меня, поневоле, охватывает спортивный азарт. Погибнуть никто вроде не должен - можно спокойно и поболеть. Речевку придумать, например. Только имена у них неудобные, плохо рифмуются.
