— В этих словах есть своя мудрость.
Наступила тишина, нарушаемая лишь полетом ветра и гортанным воркованием лесного голубя.
Адика взглянула на расстилающиеся впереди нее земли, когда солнце засияло на небосклоне, разогнав легкую дымку над рекой. Стрижи летали над медленным потоком, то и дело пикируя к самой воде. Люди уже работали на полях, собирали поспевшие колосья ячменя. Девочка гнала коз через поле в сторону леса.
Слова сами сорвались с губ, прежде чем Адика осознала, что произносит их.
— Священная, если бы только у меня был друг и верный спутник, мое великое дело не казалось бы таким сложным. Конечно, я не дрогну и не сойду с намеченного пути, но… я так долго буду одна ожидать окончания всего. — Адика проглотила другие слова, которые, казалось, вот-вот вырвутся на свободу, порожденные одиночеством и страхом. — Прошу тебя, Священная, прости мне мои поспешные слова. Я знаю, это мой долг, такова моя судьба.
— Увы, дочь моя, тебя ждет трудная судьба. Когда наступит время, семеро из вас должны быть готовы выстоять. Вы избранные.
— Да, Священная, — прошептала Адика.
В отличие от деревенских жителей, Адика знала, что происходит вокруг их земель, она видела и общалась с людьми из далеких деревень. Она знала, что земля обширна, а население невелико, настоящих же людей еще меньше. На западе расположились большие города, состоящие из пятидесяти и больше домов. Мрачные северные моря были закованы в лед и открыты всем ветрам, но в тех холодных водах обитали морские жители с извивающимися угрями вместо волос и зубами, острыми как ножи. Далеко на востоке она видела бескрайние просторы, покрытые травой, где жило племя Священной, они были родственниками людям, но в то же время очень отличались от них. Одним глазком ей даже удалось взглянуть на безграничные пустыни, которые населяли южные племена. Когда люди этих племен разговаривали, казалось, что они ворочают во рту камни. Она видела легендарные города Проклятых, их удивительные корабли и едва могла сдержаться, чтобы не рассказать об этом. Ее взору предстали целые деревни, порабощенные Проклятыми, безвинные племена, низко склоняющиеся перед своими кровожадными повелителями. Адика узнала, что случилось с ее наставницей, которая присоединилась к тем, кто сражался против Проклятых, и была принесена в жертву на одном из их алтарей.
— Мы все будем рабами Проклятых до тех пор, пока не закончится война, которую они ведут против нас.
Священная начала ходить вперед-назад, перенося свой вес с одной пары копыт на другую, невидимый вес ее большого тела принимал четкие очертания позади Адики. Однажды, когда она была ребенком, Адика видела, как народ Священной нагнал и затоптал последние остатки отступающей армии Проклятых, с тех пор в ее памяти всегда жило это детское воспоминание об их размерах и силе. Чем больше она боялась колдовства Проклятых, тем больше была рада союзничеству с народом Лошади, теми, кто вел свой род от кобылицы и человека.
— Все-таки, возможно… — Священная замолчала в нерешительности. В сердце Адики забилась надежда, но она боялась прислушаться к ее едва уловимому шепоту.- Быть может, существует вероятность найти того, кого уже коснулась рука смерти, он мог бы стать твоим другом и верным спутником. Таким образом, ты не будешь одна, и он не пострадает от предназначенной тебе судьбы. Ты самая молодая из семерых избранных, Адика. Остальные прожили уже долгие годы. Первоначально твоей судьбой было следовать за твоей наставницей, а не быть на ее месте во время великого плетения. Неудивительно, что для тебя оказалось тяжело идти по тропе к воротам, ведущим на Другую Сторону.- Коснулась ли ее рука Священной, быстро проведя легким движением по волосам? — Обещать тебе это не в моих силах.
Надежда забилась в сердце Адики, словно птичка о твердые прутья клетки, мечтая вырваться на свободу.
— Неужели ты действительно можешь это сделать, Священная?
— Увидим. — Так больно было надеяться, не имея никаких оснований, поэтому Адика испытала некоторое облегчение, когда Священная заговорила о другом. — Знаешь ли ты, кто из детей народа Белого Оленя может стать твоим последователем, Адика?
— Нет, — пробормотала она, будто каждое слово резало ей горло подобно острому ножу. — И у меня не будет времени обучить мою преемницу тому, что она должна знать.
— Не отчаивайся, дитя. Я не покину твой народ.
Вдруг вдалеке следом за уханьем совы раздался резкий свист.
— Меня зовут, — удивленно проговорила Священная и мгновенно исчезла.
Путешествовала ли Священная через сотканные врата? Сама ли она находилась за спиной Адики? Или она следовала тропой видений и пришла к Адике в обличье призрака? Священная была настолько всемогущей, что Адика никогда не смогла бы найти ответы на все возникшие вопросы. Но и спросить она не осмеливалась.
Люди обладают такой малой долей власти и могущества на земле. Но даже если это так, почему Проклятые беспрестанно сражаются против них? За что Проклятые так ненавидят человечество?
Ветер зазвенел бронзовыми листьями котла. На мгновение ей показалось, что она может слышать, как распускаются цветы, когда поднимается солнце.
Раздался громкий звук рога: предупреждающий сигнал из деревни.
Адика спешно бросилась в свой шатер, сняла свои священные одежды и побежала вниз по склону земляного вала. Она проскочила в ворота деревни как раз в тот момент, когда стройная девочка с сильными ногами и крепкая сторожевая собака, преданно следовавшая за ней, вбежали в деревню. Девушка бросила бусы к ногам матушки Орлы, которая вышла к воротам, услышав тревожные звуки.
Руки матушки были настолько искривленными и шишковатыми, что она едва ли могла сосчитать бусины на этих бусах-послании, даже поняв их значение. Она отошла в сторону, позволяя Адике встать рядом с ней. В столь преклонном возрасте Орла не боялась ни злых духов, ни смерти; они давно уже надоедали ей.
— Схватка, — сказала она, обращаясь ко всем присутствующим, кто осмелился покинуть свои дома. — Проклятые опять нападают. Из какой деревни ты пришла, Быстрая?
Ребенок принес мед, так сильно приправленный ароматными луговыми цветами, что от этого запаха рот Адики наполнился слюной.
— Я была в Двух Потоках и в Сосновой Верхушке, Грязной Дороге, Старом Форте. Проклятые напали на поселение, расположенное недалеко от Четырех Домов. Убиты трое, а двух детей нападавшие забрали с собой.
— Кто-нибудь из Четырех Домов последовал за ними? — спросил Беор, выступая вперед. Сегодня он рано был на ногах, охотился. В одной руке у него была праща, а с плеча другой, перевязанные и закрепленные веревкой, свисали два тетерева, куропатка и три утки. Собака почувствовала запах мертвой птицы, но Быстрая удержала ее, пока второй ребенок не прибежал с большой костью с мясом для животного. Пес улегся на землю и начал хрустеть косточкой.
