Но наступившим серым и мрачным утром кошмар продолжился. Костер почти догорел, но дым просачивался через купол, обтекая его поверхность, отчего купол казался голубоватым стеклом, по которому катились капли, шедшего снаружи дождя.
Путники поднялись, и не завтракая, стали собираться в дорогу. Федор осмотрел разномастную группу и задал риторический вопрос:
- И куда дальше, господа хорошие?
- В двух переходах отсюда, за рекой, есть городок, - ответила девушка. - Там нас должны ждать, но идти придется осторожно: в болотах полно всякой нечисти, а оружия у нас мало.
- Ну, это как сказать, у вас может и мало, а у меня, так очень даже ничего, - буркнул Федор.
- Это черное болото, - пояснил старик. - Здесь живет много нечисти, и что для нас день, - для них ночь, но есть и дневные твари, и им лучше не попадаться. Поэтому нам надо пересечь открытое пространство побыстрее. И еще, они боятся проточной воды, и по ту сторону реки мы будем в безопасности, но я повторяю: будьте осторожны. Моей магии больше нет, вся надежда на вас вои.
И вдруг заговорил мальчик:
- Дядя, - сказал он, - дай пистолет, кинжал у меня есть,
Федор сел на землю, достал из вещмешка ПМ, и протянул его мальчишке ручкояткой вперед. Затем задал вопрос:
- Вы откуда будете юноша?
- Из-под Ростова, вздохнул пацан.
- Земляки значит, - резюмировал Федор.
В это время девушка повторила вечернюю процедуру над угасающим костром, и защита пропала. Всем сразу стало не до разговоров, и группа двинулась дальше.
Теперь их путь лежал по самой кромке болота, узкой полосе между водой и диким непролазным кустарником. Но продолжалось это природное несоответствие недолго, и скоро они вышли на заливной луг, в центре которого слепым глазом торчало крошечное грязное озерцо. По другую сторону луга начинался лес.
Луг, как открытую местность, преодолели короткими перебежками, причем девушка при этом, проявила немалую сноровку.
Почти на самой середине пути от озера к лесу под ногой Федора что-то тихо хрустнуло, и он автоматически отдернул ногу и упал в траву, закрыв голову руками. От противопехотной мины это бы конечно не спасло, но инстинкт, знаете ли. В траве, прямо перед ним лежал человеческий скелет, без головы. Федор приподнялся, и призывно махнув рукой остальным, стал рассматривать находку. Там, где должна быть шея, лежал тонкий серебряный обруч, на "руках" и "ногах" в нескольких местах находились широкие браслеты и пластинчатая цепь, того же металла, на поясе. Покойник, видимо, был человеком не бедным, имея при себе солидный запас серебряных монет. Из оружия наличествовал проржавленный железный меч и нож в кожаном чехле с серебряной окантовкой.
- Не дошел рыцарь, - определил находку подошедший бородатый вой. - Ну, ему это теперь не к чему, а нам могло бы пригодится, - вздохнул он и с деловитым видом, однако пошел дальше. Путники ненадолго задержались у скелета, рассматривая останки.
- Да, - подтвердил маг - это рыцарь ордена Арея, но как его сюда занесло? Федор, теперь замыкавший группу, по давнишней привычке прапорщика, сгреб все находки и сунул их в свой сидор: потом разберемся, а пока нужно идти.
- Эй, ты чего отстал? - окликнул, его бородач. - Смотри, а то будет то же, что и с ним. Не трогай там ни чего, или жить надоело...
Произошедшее дальше, пресекло любые препирательства, на любые темы...
Из крошечного озерца в середине поляны вдруг стал расти змееподобный столб, явно "органического происхождения". Поднявшись метра на два, существо стало выпускать щупальца, которые с все возрастающей скоростью начали расползаться по окружности, охватывая все большую площадь. Щупальца двигались, волнообразно рассекая воздух и с низким гулом срезая траву примерно на высоте человеческой икры. Теперь стало ясно, почему эта поляна имеет столь правильную круглую форму.
Все спутники Федора побежали, к краю поляны. Сам же он выхватил из подсумка РГД, сорвав кольцо, бросил гранату в чистую воду озерца и застыл в ожидании.
Граната не подвела, взрыв грохнул мощно и эффективно - видимо, под водой находилось основное туловище монстра. Змеевидный столб как-то нелепо завалился на берег, словно оторванная конечность, подминая и стягивая к себе щупальца, пару раз дернулся и затих. Из мутной глубины озера поднялось пятно оранжевой крови, и на поверхность всплыло, большое бугристое тело, которое потерялв одну из своих частей, сдаваться тем не менее явно не собиралось. Все происходило в тишине, нарушенной только гулким подводным взрывом гранаты. Федор по старой привычке перезарядил подствольник еще на привале, и еще один выстрел из гранатомета разворотил грудь чудовища. Туша, вылезающая на берег с очевидно агрессивными намерениями, гулко плюхнулась обратно в воду, и не подавало более признаков жизни. Поверхность озера тут же забурлила, наполняясь какими-то мелкими существами, которые довершили дело: они стали энергично рвать тушу, вцепляясь в нее зубами и судорожно вращаясь вокруг собственной оси, как это делают земные крокодилы.
Ведунья подошла к Федору и, наклонив голову, внимательно посмотрела на него.
- Это и есть твоя магия вой? - спросила она.
- Нет, хмыкнул он, - это мое оружие, но его все меньше и меньше. - Потом он поднял увесистый кошель рыцаря и молча зашагал догонять своих спутников.
4
Старик тяжело вздохнул и кивком указал на рощу, деревья которой росли прямо у болота, словно вытолкав с площадки у воды колючие кусты и разрезав стену камыша. Здесь же к воде подходила узкая тропинка, похоже, протоптанная человеческими ногами.
- Больше не звука, - тихо сказала ведунья, - иначе всем конец. Тут и серебро не поможет, слишком их много...
Через рощу не шли, а крались, стараясь идти по тропе и выбирать солнечные места. Деревья вокруг напоминали стройные молодые клены: взметнувшиеся ввысь прямые стволы и закрывающие солнце, ловящие каждый лучик, пышные кроны. Их листья, скорее угловатые, чем резные кленовые, были настолько неестественно правильной формы, что с определением климатических зон Федор решил окончательно завязать. Лучше уж при первой возможности расспросить попутчиков, но такой возможности пока не было, а вопросов становилось все больше и больше.
Роща имела еще одну особенность, которая удивила Федора, - она просто провоняла мочой. Это кроме него поразило только мальчишку, судя по тому, что морщились от неприятного запаха только они с Федором. Все остальные, видимо, были готовы к чему-то подобному. Мало того: судя по всему, чем гуще становился запах, тем большую опасность ощущали их спутники. По идее, была возможность того что такой запах является результатом жизнедеятельности растений? Федор так и решил, но, наткнувшись на пару ярко-желтых от засохшей мочевины пятен, рядом с тропой, он переменил свое мнение. Правда, до уровня привокзального туалета концентрация запахов не дотягивала, все-таки роща, но положительных эмоций, такое амбрэ естественно не вызывало. Постепенно запах начал рассеиваться, и между крон деревьев появилось солнце. Путники присели отдохнуть среди пронизанных солнечными лучами кустов, обрамляющих рощу. Перед ними лежало открытое пространство, - примерно полкилометра, - прикинул Федор, дальше стеной поднимались деревья.
