Мостовая кончилась внезапно. Не было ни какого плавного перехода от города в пригород и потом уже к не облагороженной руками человека природе. Ровная, словно под линейку проведенная линия последнего бордюра уходила влево и вправо насколько хватало глаз, а впереди расстилался ландшафт инопланетной природы. А в том, что это была именно она, у Алекса сомнений не оставалось. Чёткие, геометрические, линии города невозможно спутать с хаотическим распределением по поверхности… растений?… или других существ? Тонкие длинные ленты разных оттенков бурого неспешно колыхались в воздухе, словно под порывами неощутимого ветра. Автоматически Алекс сделал шаг вперёд и сразу же по колено провалился в то, что на первый взгляд выглядело как мелкий речной песок. Сердце провалилось куда-то в желудок, и только спустя очень долгое мгновенье Алекс понял, что никакого дискомфорта, кроме психологического, он не испытывает.
— Не расслабляйся, — Марта подала ему руку, чтобы помочь выбраться. Алекс сделал шаг — среда не оказывала сопротивления, но на поверхность не вылез. — Ладно, пойдём пока так. Насколько я знаю, это не опасно.
Шаг, другой Алекс сделал весьма осторожно, потом засмотревшись на окружающий пейзаж, пошёл резвее и вскоре заметил, что опять шагает по поверхности тропинки. Каждое прикосновение подошв ботинок к песку рождало тихие шёпоты-шорохи, словно бы тропа что-то рассказывает путникам. И вообще, ватную тишину окраины города, куда слабо доносились звуки человеческой деятельности, сменила какофония слабо распознаваемых пока ещё звуков. Сначала они была слышна совсем тихо, словно доносились сквозь подушку, потом всё отчётливее и отчётливее.
— Тебе это ничего не напоминает? — Алекс вертел головой по сторонам, опасаясь упустить хоть одно мало-мальски значимое впечатление.
— А как же. Напоминает, — Марта хмыкнула и кривовато улыбнулась. — Одновременно кучу вещей: заросли ламинарий у берегов Сахалина, внутреннее помещение древней автомойки, как их показывают в фильмах, сказку про Алису В Стране Чудес, а так же Dream Power с полным погружением. Выбирай что нравится. Вот кстати, мы пришли — мой любимый мост.
Теперь, когда Алекс увидел это сооружение, ощущение нереальности только усилилось. На фоне бледных, пастельных тонов окружающего ландшафта, словно клякса на чистом листе бумаги выделялась эта постройка. Мост — не мост, но по форме на него очень похоже. Разве что не имелось и не имеется ни одного пристойного водотока, протекающего под ним, да и представлял он собой каменную монолитную громаду. Тёмно-серую, с вкраплением коричневых и бурых пятнышек, что становилось видно, если рассматривать с совсем уж близкого расстояния.
— Эта штуковина тоже тени не отбрасывает, — заметил Алекс, присмотревшись.
— Не так смотреть надо, пойдём, — девушка, согнувшись, прошла под мост, легла спиной на сухой и тёплый песок и приглашающим жестом похлопала по земле рядом с собой. Алекс лёг рядом. Взгляд его остановился на сером изгибе моста, на котором были отчётливо видны две неясные тёмные тени. Он поводил в воздухе рукой — одна из теней повторила его жест. Тень, просто тень, обыкновенная. Странно только то, что в иных местах они не возникают.
— И что бы это значило?
— Понятия не имею. И даже поспрашивать не у кого, — Марта огорчённо вздохнула. — Ирихи загадочно молчат или предлагают поразмышлять самой ещё немножко, а большая часть наших соотечественников, просто боится задумываться о том, что непосредственно их не касается. Я даже в местной сети ничего такого не нашла.
— А я туда даже толком ни разу не залез, хотя о такой машинке, что встроена в поверхность моего стола, дома, на Земле я мог только мечтать. Как-то нет желания погружаться в виртуальный мир, пока реальный совсем не обследован.
Щекочущее чувство витающей вокруг тайны, симпатичная девушка рядом — романтический вечер бесспорно удался.
Позёвывая и неодобрительно косясь на наручные часы, Алекс брёл домой. Нет, всё-таки это неизменное освещение изрядно сбивает с толку — двенадцатый час, а ощущение как будто ещё и шести нет. Вот только спать хочется. И как только люди живут за полярным кругом? Уже успев занести ногу, чтобы поставить её на ступеньку, он был остановлен человеком, схватившим его за рукав. Дворник. И что ему могло понадобиться? Вроде Алекс нигде сильно не сорил. Недоумение его моментально развеялось, стоило только увидеть маленькую книжечку в красной обложке.
— Чем могу служить родной Безопасности? — довольно спокойно проговорил он. В конце концов, перед Агентством по Контролю за Иными он ни чем не провинился.
— Отойдём, поговорим, — всё так же держа Алекса за рукав, мужчина повёл его, нет, не в укромный уголок, а на середину улицы. — Так, парень, этот разговор должен был состояться ещё на Земле, но ты проскочил сюда слишком быстро и в обход обычных путей. Так что говорю сейчас. Все, кто попадают на Вианасту, работают ещё и на наше Агентство.
— Это что, вы меня вербуете? А я могу отказаться? — немного невежливо перебил он — спать очень хотелось.
— Можно сказать — вербую. Но скорее просто ставлю в известность, выбора-то у тебя особого нет. Вианаста — не то место, где можно легко затеряться, а на Земле у тебя остались родные и близкие, — намёк был более чем прозрачным.
— И что я должен буду делать?
— Писать отчёты.
— Я не умею.
— Как умеешь. Да тут и не надо особых навыков. Просто пиши всё, что заметишь необычного, что с тобой происходит, а особенно то, что тебе говорят наши любезные хозяева. Любые их оговорки, показавшиеся тебе непонятными, пространные рассуждения, философские сентенции. Всё.
— И зачем это надо? Не воевать же мы с ними собираемся? Это просто смешно.
— Вообще-то — это не твоё дело. Сказали — исполняй, — мужчина вытащил из кармана пачку с сигаретами, достал одну, потеребил её и сунул обратно. — Но так уж и быть, отвечу. Земле нужны их знания.
— Вы что, в серьёз думаете, что мне что-то эдакое скажут, а тем более, что я это пойму? Да они даже на простейшие вопросы отвечать не хотят.
— Я же сказал — оговорки, рассуждения. А как всем этим дополнить научную картину мира пусть разбираются яйцеголовые, а после может смогут и на практике применить. Какие у них технологии видел? Вот то-то же. И нам они не помешают. Записывать будешь вот в эту тетрадь, — он достал толстый блокнот, и кажется даже бумажный, и карандаш. Алекс не смог сдержать удивления.
— А это что ещё за анахронизм? Есть же нормальные планшеты.
— На планшете ты даже девушке своей записочки писать не будешь, если не хочешь, чтобы их прочли посторонние личности. Все информационные системы объединены в единую сеть, а значит, доступны для наших хозяев. Этот город полностью прозрачный. Я имею ввиду, прозрачный для наблюдения. А ты думал? Мы здесь подопытные кролики. А за прохождением эксперимента что делают? Правильно, следят. Вот и за нами ведётся круглосуточное наблюдение.
