Кудрявого звали Гунар, и они с Халегом были родом из одной деревни. В Дерее троица была проездом, по пути в империю Сандор, самое могущественное государство этого мира.
- А что вы там потеряли? – удивился Халег. – У императора свои солдаты кончились? Они же вроде не воюют сейчас?
Бородач пожал плечами:
- Приятель написал, что начали наемников набирать в Сандоре, платят хорошо, вот и едем. А ты тут сладко устроился, я смотрю. Вон, мальчика какого хорошенького завел.
Я поперхнулся от неожиданности.
- Совсем старый стал, путаешь меня с кем-то, - ответил Халег, - Дима мой друг, работаем в одном доме. Я, между прочим, сюда пришел, чтобы с девчонкой какой познакомиться, а от ваших рож мухи на лету дохнут, не то что девки.
- Ну пошли тогда отсюда, - нисколько не обиделся Гунар. – Девки нас и вправду не подпустят. Что толку тут сидеть-то?
В следующем, куда более суровом, заведении, меня заставили выпить полстакана какого-то крепкого пойла со словами: «За знакомство, а то обидимся». Обижать «косаток» было чревато, пришлось пить. Выпитое, упав на довольно большое количество принятого ранее пива, оказало чрезвычайно раскрепощающий эффект на мой неподготовленный организм. Дальше, что называется, процесс пошел. Через какое-то время я вспомнил о своем решении не скрывать свой интерес к мужчинам, начал активно оглядываться вокруг, и таки имел успех! Лица кавалера назавтра я так и не смог вспомнить, но тогда он мне понравился. Видимо, моя ответная улыбка на призывное подмигивание была излишне пылкой, так как парень начал действовать быстро и решительно. Как-то незаметно он оказался рядом, кажется, мы знакомились... Или не успели... Короче, опомнился я только, когда меня, зажав в ближайшем темном углу, уже лизали в ухо и недвусмысленно лапали за все подворачивающиеся места. Такое поведение показалось мне уж чересчур раскрепощенным, и, бормоча извинения, я вырвался из страстных объятий. Парень был не очень доволен, но настаивать не стал. И на этом инцидент был бы исчерпан, но я, спеша выбраться из опасного угла, зацепился ногой за что-то и растянулся на полу. Кавалер оказался галантным и бросился меня поднимать, а Халегу показалось, что меня обижают. Или, может, у него просто кулаки чесались, не знаю. С криком : «Не трожь Диму, урод!», он накинулся на моего мнимого обидчика. Я пытался его остановить, но куда там, он, по-моему, меня вообще не услышал. Противник тоже оказался парнем горячим, и, когда я, наконец, сумел подняться, драка уже кипела вовсю. Драчунов быстро разняли, но заведение пришлось покинуть. Уже выходя, я услышал, как весьма бойкого вида девица сказала подружке, кивнув на меня: «Вот из-за этого поцапались. Было бы что делить!». Спорить, я, конечно, не стал, но было до смешного обидно — и за глупое недоразумение, и за столь пренебрежительную оценку моей персоны. Обидно было не только мне, и мы отправились заливать неприятности в другое место. Остаток ночи я не запомнил, но, кажется, было весело. Учитывая, что это был первый в моей жизни «молодецкий загул», удивительно, что я пришел домой на своих ногах. По крайней мере, Халег сказал, что это было так.
ого…
Через несколько дней, предварительно обновив мой гардероб, мы повторили культпоход. На этот и еще два следующих раза все прошло по плану. Правда, я, хоть и в новом, и нарядном, так никого и не «подцепил», зато Халег закрутил бурный роман с хорошенькой молодой вдовушкой и теперь чаще ночевал у нее, чем дома.
Дома, между тем, атмосфера слегка повеселела. Шок прошел, люди попривыкли и успокоились, и, главное, Ости пока не становилось хуже. Может, родителям легче не стало, но я с ними почти не общался и не мог этого знать, хотя любое горе со временем притупляется, наверное, смирились и они. По крайней мере, истерический бег по разного рода шарлатанам закончился, и теперь Ости только время от времени ходила на какие-то процедуры в лечебницу при главном храме бога Хосмара, и то они скоро должны были закончиться.
В отсутствие Халега я стал проводить много времени с ней, а через нее и с Тайей. Увидев как-то у меня букварь, девчушка сначала долго надо мной смеялась, а потом милостиво предложила научить меня читать. Я отвесил ей земной поклон, а про себя подосадовал, что сам не догадался попросить. Давно надо было.
С помощью Ости, и, конечно же, особенно Тайи, я быстро выучил алфавит и даже освоил довольно сложную транскрипцию. Что значит филологическое образование! Книги и даже газеты читать я еще не мог, литературный язык сильно отличался от бытового, и слишком много попадалось незнакомых слов. Но памятуя о том, что дорога дается идущему, я время от времени уделял книгам часок-другой. Смысла в этом особого не было, просто механическое складывание букв в слова, но навык приобретался, и это было главное.
Зато вывески, объявления и подписи к картинкам теперь не представляли для меня тайны. Если бы здесь были комиксы, я бы, наверно, на них подсел, но комиксов здесь еще не придумали. Я даже пожалел, что совсем не умею рисовать, запросто можно было бы стать богатым и знаменитым, издавая их. Благо необходимая материальная база имелась.
Типографское дело здесь было хорошо развито. Конечно, не было цветной печати и разнообразия шрифтов, но качество было очень хорошим, и количество разнообразных изданий впечатляло. Оценить общее состояние технической развитости этого мира я не мог по невежеству, но паровые машины здесь уже были, еще недостаточно компактные для использования в транспорте, но, без сомнения, это только вопрос времени. Огнестрельное оружие тоже было. Виденные мной ружья, на мой взгляд, были очень похожи на знакомые мне охотничьи. Но точно судить я не мог, хоть и сибиряк. Отец свое ружье пропил в первый же год после смерти матери, сам же я интереса к охоте и оружию никогда не имел. Водопровод и канализация здесь тоже ничем от привычных мне не отличались, разве что не было центрального отопления и горячего водоснабжения. Что еще из научно-технических достижений здесь было, я просто не знал. Точно не было электричества и двигателя внутреннего сгорания. Но я так полагал, что это тоже только дело времени. Ведь люди здесь были такие же и, соответственно, научная мысль должна была развиваться так же. Просто то ли мир был моложе, то ли, правда, христианская цивилизация ускорила технологический прогресс на Земле… Но меня это не очень волновало. Главное – люди. А их я понимал, и они понимали меня.
Так вот, читать нормально я не мог, но очень хотелось. Всю жизнь я провел с книгой в руках, и теперь, когда все наладилось, и появилось свободное время, ломка по печатному слову стала прямо-таки наркотической. Но читатель всегда найдет, что читать. Вот и я нашел – по пути на приречный рынок, ходить на который за свежими овощами и фруктами вменялось в мои обязанности, я чуть сворачивал к высокому глухому забору какого-то склада и читал оставляемые на нем во множестве объявления.
