– Я не знаю, откуда ты взялся, дружок, но в наших краях все зовут меня Леди-Волшебница!
– Это не то, что ты думаешь, - торопливо произнес я. - Дамы, быстренько принимаем свой прежний облик!
– Дамы?!. - удивилась Маша.
В следующее мгновение маскировочные чары были сняты, и перед взглядом Маши предстали три извергини в деловых костюмах.
– Что ж, в этом нет ничего удивительного! - произнесла придворная волшебница. Подойдя к стенному шкафу, она извлекла из него три массивных бокала и галлонный графин со спиртным. - Позвольте, дамы, предложить вам кое-что, более соответствующее вашим потребностям. Прошу!
С этими словами Маша быстро заменила хрустальные стопочки на емкости куда более внушительного объема.
– Спасибо, - поблагодарила Фризия. - До дна!…
Залихватски опрокинув содержимое бокала в глотку, она тут же протянула его за новой порцией выпивки.
– Так что вы втроем делаете в Поссилтуме? - спросила Маша, снова наполняя бокалы. Извергини обменялись хмурыми взглядами.
– Послушай, Маша, - вмешался я. - Можно тебя на минуточку?
– Конечно! - улыбнулась моя приятельница и потянула меня за собой на кухню, на ходу обратившись к извергиням: - Прошу прощения!…
Затем она взмахнула некоей штуковиной, в которой я узнал «конус тишины». Теперь ученицы не услышат нашего разговора. Извергини одарили меня встревоженными взглядами, на которые я ответил ободряющей улыбкой. Маша с любопытством наблюдала за нашим безмолвным диалогом.
– Так что случилось, красавчик? Кто это такие?
– Это мои ученицы, - объяснил я и честно рассказал о том, как Ааз удружил мне с этими тремя дамочками. - Им, по их словам, необходимо пройти курс обучения, вернее, попрактиковаться, и я… э-э-э… доставил их сюда в надежде на то, что ты нам поможешь. Мы уже не на шутку углубились в учебу. Я вот подумал: может, ты выделишь пару недель своего бесценного времени и расскажешь им о том, чем здесь занимаешься? То есть поможешь приобрести кое-какие практические навыки. А они, в свою очередь, могли бы посодействовать тебе в подготовке праздника. Как ты на это смотришь? Тем временем я что-нибудь придумаю. А то пока ума не приложу, с чего начинать наши занятия.
– Да, плохи дела, - покачала головой Маша. - С удовольствием подсобила бы, но никак не могу. Вообще-то я сама собиралась навестить тебя через парочку дней. У меня тоже имеется некто, кого я хотела бы отдать тебе в ученики.
– Мне? - искренне удивился я.
– Именно, - подтвердила Маша, расплываясь в улыбке. - Теперь, когда ты набрал себе группу, в нее можно будет легко вписать еще одного ученика. Славный парнишка. Он всем непременно понравится. Эй, Трутень! Иди-ка сюда, дорогой! - крикнула она, подойдя к дверному проему.
Возле колодца в центральной части внутреннего дворика внезапно появилось некое создание, похожее, образно выражаясь, на дубинку с ушами. Я с удивлением смотрел на длинного тощего пентюха примерно моего возраста или же на год-два старше. У него было дружелюбное веснушчатое лицо, огромные уши и широченная улыбка. Когда незнакомец увидел меня, эта его улыбка сделалась еще шире, однако он почему-то смущенно отвел взгляд в сторону.
– Скив Великолепный, это капрал Трутень, он еще недавно состоял в рядах армии ее величества, однако на прошлой неделе уволился и сразу поспешил встретиться со мной, - пояснила Маша. - Трутень хочет обучиться магии.
От слов моей приятельницы капрал (наверное, все-таки бывший капрал) пришел в еще большее смущение. Я протянул ему руку, и он неожиданно довольно крепко ее пожал.
– Ему нужно лишь уяснить для себя, как следует относиться к большому и недружелюбному окружающему миру. В армии Трутню очень нравилось. Там в его голову прочно вбили знания и навыки, позволяющие ориентироваться в любой местности и выживать в экстремальных условиях. В этом он действительно хорош. Чего ему не хватает, так это внутренней дисциплины. Впрочем, в трудной ситуации наш боец неоценим, на него вполне можно положиться.
– На меня тоже, - еле слышно пробормотал я.
Все было ясно. Что ж, наверное, я смогу помочь этому парню.
– Рад з-з-накомству с вами, сэр, - заикаясь от смущения, произнес Трутень. - Слышал о вас много самого хорошего. Сержант Бой, то есть Гвидо, рассказывал мне… но вы совсем не похожи на того, кого он мне описывал…
– Неужели я больше похож на себя собственного, чем на свое описание? - рассмеялся я и тут же принял свой нормальный облик. Юный капрал удивленно присвистнул.
– Так точно, сэр! То есть я хотел сказать, вы и раньше прекрасно выглядели, сэр! То есть… - Трутень осекся; лицо его сделалось малиновым, а веснушки проступили еще отчетливее.
– Все в порядке, парниша! - успокоила его Маша. - Скив не укусит тебя, какое бы обличье он ни принял!
– Правда, я не могу сказать то же самое о моих учениках, - задумчиво произнес я.
– У вас есть и другие ученики? - удивился Трутень.
– Нет, то есть… да. Короче, - неожиданно разозлился я, - давайте-ка начнем с самого начала. Откуда ты знаешь Гвидо? Надеюсь, мы с тобой имеем в виду одного того же Гвидо. Я тебя правильно понял?
– Пожалуй, одного и того же, сэр, - ответил бывший капрал. - Тот, которого я знаю, - огромный такой сержант. Весь из себя крутой. Знает, как обращаться с арбалетом, да и вообще все на свете знает. Гвидо и его кузен Нунцио - замечательные парни. Мы вместе проходили подготовку. Он получил звание сержанта…
– Похоже, что это действительно наш Гвидо, - вынужден был признать я. - Однако скажи, почему ты хочешь брать уроки именно у меня?
Маша типично материнским жестом подтолкнула Трутня в спину - будто собственного сына, которому предстоит прочитать со сцены стишок. Солдатик на мгновение замешкался. Я почему-то испытал симпатию к этому нескладному обаятельному парню. Бывший капрал, несомненно, был в восторге от того, что удостоился чести пообщаться с Великим Скивом. Он даже не заметил, что меня сильно смутила просьба Маши. Растеряешься, когда с просьбой к вам обращается сама придворная чародейка!
– Давай, милок, расскажи ему все!
– У себя дома, еще до того, как пойти в армию, я был учеником волшебника, - сообщил Трутень. - Сержант Гвидо обещал, что после окончания службы поможет мне и уговорит Великого Скива немного поднатаскать меня и сделать настоящим магом. После этого я вернусь к себе домой и начну трудиться в родном городе. Мне не нужно становиться великим чародеем, я хочу просто помогать моим землякам. Бой - замечательный парень, сэр, он всегда с нескрываемым восхищением отзывался о вас. Когда я ушел из армии, то сразу отправился к моему бывшему командиру, чтобы узнать, где мне найти сержанта. Тот направил меня к генералу Плохсекиру, а генерал, в свою очередь, - к Леди-Волшебнице…
