Всадник даже не остановился на заставе при въезде в город. Не обращая внимания на гневные приказы остановиться, он перемахнул через полуметровую преграду и был таков.
Город представлял собой хаотическое нагромождение жавшихся друг к другу глиняных лачуг. Кое-где встречались приземистые одноэтажные каменные здания, но их было очень мало. Вокруг каждой лачуги или дома был разбит небольшой огород или сад. По обочинам дорог слонялась мелкая живность, выискивая корм и устраивая сражения за каждый кусок брошенного кем-то черствого хлеба.
Местные жители, завидев всадника, старались сделать вид, что они не замечают его. Курьер осадил жеребца только под стенами замка. Лихо погарцевав перед стайкой молодых крестьянок, идущих на рынок, всадник направился вдоль глубокого рва к воротам замка. Едва он подъехал к ним, как ворота распахнулись, а курьер скрылся внутри.
Сам замок был построен очень давно. Предки местных жителей, первые поселенцы Торреда, прилетели на планету семь сотен лет назад. Первые годы им хватало сил разводить скот и выращивать несколько урожаев в год, благо климат на планете позволял это. Благодаря торговле с Федерацией колония процветала.
Затем на планете нашли залежи довольно редкого минерала под названием кобол. Этот минерал широко использовался в медицине. Был построен завод по переработке кобола, но процветанию Торреда положила конец внезапно разразившаяся межгалактическая война. Федерация надолго потеряла свои колонии. Колонисты оказались предоставлены сами себе.
Они лишились центральной власти, перестали получать новые товары и оборудование, космодром пришел в запустение, так как после начала войны все корабли покинули Торред. Через пару сотен лет люди уже не помнили о далеких галактиках.
Борьба за выживание поглотила все ресурсы оставшихся один на один с природой жителей планеты. Через некоторое время вышли из строя энергетические щиты над планетой, дававшие электричество, и никто не знал, как их починить. Все опытные специалисты покинули планету в самом начале войны.
Люди, как всегда бывает в таких случаях, приспособились к полудикой жизни. И почти сразу начались беспрерывные войны. За лучший кусок земли, за зеленые луга, за женщин, да мало ли еще причин для войны? Анархия заполонила Торред. Но среди торредцев нашлись лидеры, сумевшие объединить вокруг себя людей.
Они создали свои маленькие армии и построили города-крепости. Так появились Кланы. В конце концов вся земля была поделена между ними. Клан Черного Ястреба был одним из самых многочисленных и богатых. Он сумел отстоять месторождение кобола, и даже снова запустить завод по его переработке.
Но вот война в космосе закончилась и Федерация вспомнила о своих колониях. Когда ее представители высадились на планете, то их встретили неласково. Новоявленные бароны и графы не хотели ни с кем делить свою власть. И лишь угроза начать боевые действия позволила договориться о ремонте космодрома и города вокруг него, который представлял собой на тот момент груду развалин.
Конечно, корабли Федерации способны были захватить планету, что называется огнем и мечом, но руководители экспедиции понимали, что лучше пользоваться тем, что есть, чем начинать все заново. Это прекрасно понимали и главы Кланов.
Торговля устаревшим оружием окончательно смягчила их отношение к тем, кого они считали захватчиками, и планета вновь начала развиваться. На этот раз основной продукцией, производимой Торредом, было мясо.
Планета, большую часть которой составляли бескрайние степи, стала настоящей фабрикой по выращиванию мясных пород всевозможных животных. Кланы стремительно богатели на торговле мясом, но больше всех повезло "ястребам". Завод их заработал на полную мощность, кобол приносил неплохие барыши в казну Клана.
Это был незаменимый материал для изготовления протезов. Протезы из кобола считались самыми прочными и надежными во всей Федерации. Вдобавок они со временем срастались с тканями человеческого тела и превращались в новую конечность.
Широкой полноводной рекой деньги потекли в карманы барона Ярреда Первого, прадеда нынешнего правителя Клана. На эти деньги он укрепил замок и завербовал хорошо обученные отряды наемников. Он неплохо подготовился к войне, которая началась при Ярреде Втором и принесла "ястребам" оглушительный успех. Ярреду Третьему оставалось лишь следовать семейным традициям. Что он и делал.
После того, как он отобрал земли у Клана Серебряной рыси, у барона практически не осталось соперников на Торреде. Остальные Кланы боялись его и предпочитали закрывать глаза на рейды "ястребов" вглубь своих территорий. Сейчас Ярред готовился к новой войне. Ему наскучили мелкие стычки. Мало того, на кону была его будущая свадьба. Свадьба с Лейлой, правительницей Клана Серебряной рыси. Пусть невеста и не желала этого брака, но его желал он сам. Барон не терпел возражений и такая мелочь, как согласие будущей супруги, его не волновала.
В этот час барон сидел за широким дубовым столом и обедал. Он разрывал руками жареное мясо и отправлял большие куски в рот, запивая вином. Барон Ярред был высоким и полным человеком не первой молодости. Седина уже тронула его некогда ярко-рыжие волосы.
Массивный череп, глубоко посаженные маленькие зеленые глазки, надменно смотревшие на всех, кто находился рядом с ним, окладистая рыжая борода, словом, весь облик говорил о натуре властной и жестокой. На левой руке у него не хватало двух пальцев, которые он потерял в одной из битв, зато остальные были унизаны крупными золотыми перстнями. Кстати, отсутствие пальцев не мешало барону оставаться одним из лучших стрелков Торреда.
В общем, перед нами был человек, не утруждающий себя физическими нагрузками, любящий вкусно поесть и выпить, но под маской недалекого толстяка скрывающий хитрого и безжалостного убийцу, одно имя которого наводило ужас на жителей Торреда.
От трапезы барона оторвал появившейся в комнате слуга.
- К Вам гонец от Ротмела, мой барон, - произнес слуга.
- Живо тащи сюда этого паршивца!
Слуга исчез, через несколько минут в комнату вошел гонец. Парень был полуживым от страха, глаза его впились в барона, пытаясь определить, в каком настроении сегодня глава Клана.
- Вам пакет, господин барон, - склонив голову и опустившись на одно колено, гонец протянул Ярреду конверт с восковой печатью.
Барон, сопя от нетерпения, сломал печать и, вытащив сложенный вчетверо листок, погрузился в чтение. Закончив изучение листка, он торжествующе улыбнулся и сказал:
