- Не мели ерунды, тебя в жизни не пороли. А что касается 'пренебрежения'... Дай-ка мне графин! Да, с вином!
- Для храбрости?..
- Бесс, ей-богу! Что за глупость?.. Давай сюда...
- Дорогая, я ничего не понимаю!- окончательно встревожился голос за дверью.- Что у тебя там стряслось?! Открой!
- Мама, все в порядке!- Нэрис взяла в руки графин.- Спускайтесь, я сейчас выйду!.. Так, Бесс, подними этот голубой кошмар повыше. Ага... Лифом ко мне поверни... - она перевела дух, храбро зажмурилась и, боясь передумать, одним движением выплеснула содержимое графина прямо на голубой атласный подол.- Вот!
- О, Господи!- служанка ахнула и прижала свободную ладошку ко рту: на роскошном атласе расплывалось здоровенное багряное пятно. Нэрис подмигнула и с чувством выполненного долга поставила графин обратно на столик:
- Теперь мама и слова не скажет! Платье испорчено, а шить другое у нас нет времени. Пошли!
- Ах, госпожа... Ну как же можно?.. Такое прелестное платье!- едва не плача, всплеснула руками Бесс.- Вино же... оно не отстирается!
- Не хнычь,- Нэрис поплотнее запахнула полы плаща и направилась к двери.- Положи его, и пойдем! И не надо смотреть на меня, как на чудовище. Там ткани локтей на пятьдесят, папа не поскупился... На лиф и пояс вино не попало, потом просто перешьешь со шлейфа... И не делай из этого трагедию, я тебя прошу!
- Но как же...
- Бесс,- уже взявшись за ручку двери, девушка с улыбкой обернулась.- Ты прекрасно шьешь! И, я уверена, когда придет время тебе выходить замуж, ты будешь самой красивой невестой...
- Простите?..
- Я дарю тебе это платье, глупая!..
- Мне?!- снова ахнула девчушка.- Вот... это?!
- Да!- фыркнула невеста.- И хватит охать, побежали! Я и без того всегда кругом опаздываю, но еще и на собственную свадьбу... Папа будет очень расстроен. А маму, скажем прямо, и так ждет слишком большое потрясение!..
Ивар спрыгнул с коня и огляделся. Народу!.. Кажется, поглазеть на свадьбу дочери негласного властителя Файфа собралось всё его население от мала до велика... Площадь перед церковью была запружена народом, толкотня - неимоверная. Прибывающие гости из числа самых знатных семей Лоулэндса (да и не только его) вносили еще большую неразбериху, бесцеремонно проталкиваясь на лошадях к ступеням церкви буквально по головам простого люда. Впрочем, те были не в обиде - для них, не избалованных жизнью, даже чужой праздник все равно оставался праздником. Кроме того, на площади, чуть в стороне, уже накрывали деревянные столы, чтобы любой присутствующий, какого бы он ни был сословия, мог по окончании брачной церемонии выпить за счастье молодых!.. Лэрд Вильям Максвелл в преддверии счастливого события наступил на горло собственной бережливости, приличествующей любому успешному торговцу, и велел выставить десяток бочек доброго красного вина, а столы уставить снедью, дабы все, кто пришел сегодня на свадьбу его единственной дочери, приглашенный, нет ли, остался доволен... Опять же - доволен работник - доволен и хозяин! Даже в такой особенный день лэрд Вильям оставался собой... Ивар усмехнулся - его будущий тесть нравился ему все больше и больше. Остается надеяться, что и дочка не слишком разочарует!.. Просил же государя - хоть портрет достать, неужто сложность такая? Нет, какой бы ни была будущая супруга, он, разумеется, женится... Но сохранить приличествующее выражение лица, если сейчас на площадь въедет перезрелая карга в бородавках и кружевах, будет трудно... Было бы время, съездил бы сам в Файф заранее, на смотрины (пускай и постфактум), но времени не было совсем. Чертовски обидно!
- Расслабься,- хихикнули рядом.- Я тут пробежался по площади, в пару лавок заглянул, с местными пообщался. Все не так уж и плохо! Девица, конечно, не первой молодости, но...
- Том, отвяжись,- смутился Ивар.- И не такое видели... Лучше вместо того, чтобы по лавкам шастать, за МакТавишами бы присмотрел. Опять куда-нибудь влезут, куда не надо, и все дело мне испоганят... Где они?
- Так где же им быть, как не возле выпивки?- Томас Нивен, волынщик, насмешник и балагур, весело хохотнул.- У бочек околачиваются, слюни роняют. Да не кривись! Я с ними Творимира оставил, у него не забалуешь. Да и бочки до конца церемонии строго-настрого запретили открывать... Видно, случались уже эксцессы!..
- Не сомневаюсь,- хмыкнул жених,- особенно, если в здешних краях найдется хоть один МакТавиш... Что-то они запаздывают. Уже и его величество прибыл.
- Скоро будут, не волнуйся,- Томас поднялся на пару ступенек вверх и приставил ладонь к глазам.- Ну, что я говорил?.. Вон, лошади пылят. Едет твоя суженая!
- Угу... Слушай, Том, бог с ним, с ее возрастом, а сама-то она - как?
- Была бы уродина, мне бы сказали,- хмыкнул тот.- Я и у девиц на выданье спрашивал, а их, сам знаешь, хлебом не корми, дай только товарке косточки перемыть!.. Про красоту неземную не слышал, но и чтоб совсем уж наоборот - тоже. Говорю же тебе - расслабься! В любом случае, поздно уже... А камзол ты все-таки зря серый надел.
- Отстань. Мне нравится.
- Нравится! Да ты в нем на крысу канцелярскую похож, а не на жениха! Совсем одеваться не умеешь.
- Да где уж мне, темному?..- сьязвил Ивар, окинув взглядом разодетого в пух и прах по последней моде волынщика. Тот довольно ухмыльнулся и, оглянувшись на толпу, торопливо зашептал:
- Прибыли! Воротник поправь, видишь, народ расступается? Иди... Встречай свою нареченную! Совет вам, как говорится, да любовь...
- Хватит ехидничать!- проскрипел лорд, торопливо одергивая камзол.- А то я тебя тоже женю...
- Молчу, молчу!..- Томас фыркнул и исчез за спинами гостей. Ивар сделал шаг вперед.
Весело гомонящий народ расступился, давая дорогу семейству Максвеллов во главе с лэрдом Вильямом. Зазвонили колокола. Нэрис непроизвольно поежилась. Ну, вот оно. Сейчас они подъедут к крыльцу, отец спешится, подаст ей руку... Ах, господи, папе надо меньше есть! Совсем из-за его спины ничего не видно!..
- Мама,- шепнула девушка,- ну, что?
- Не волнуйся, дорогая,- понимающе улыбнулась леди Максвелл, всматриваясь в толпу у крыльца.- Кажется, всё не так плохо... Главное, не подавай виду, даже если он тебе все-таки поначалу не приглянется! Скажу честно, твой отец меня тоже не поразил, когда я увидела его в первый раз!
- У вас хоть было время познакомиться,- пробормотала девушка.
- Что, милая?..
- Да это я так... Ничего, все в порядке, мама,- быстро сказала она, опуская голову. Лошади остановились. Звон колоколов оглушал. Краем глаза Нэрис заметила, как отец спрыгнул с седла, освободив обзор, но сейчас поднять глаза и посмотреть на того, кого ей уготовила судьба, у девушки не хватило духу. 'Успею,- подумала она, протягивая руку и опершись на плечо лэрда Вильяма.- У меня еще вся жизнь впереди... Слава богу, я хотя бы еще ни в кого влюбиться не успела! Было бы... чертовски обидно!'
