– Что с ним? – спросил Череп, чуть нахмурившись.
– Его три раза пытались разрубить со спины, но спас панцирь… И не очень хорошая заточка клинка.
– Слава богам… – Остальные слова молитвы Батара утонули в отдаленных командах Пепира, пытающегося собрать своих людей, животных и подсчитывающего потери.
Значит, он выжил, мельком подумал Трол.
– И все-таки, – заявил Череп, сипя, как выпь на болоте, – зачем все эта потасовка была нужна, а?
– Чтобы понять, кто мы такие, – объяснил ему Арбогаст.
– Мы что же, – Череп округлил глаза, – должны были сдаться?
– Нет конечно. Но уж очень мы лихо отбились, – вздохнул Трол. – Охранники так не смогли бы. Впрочем, не знаю. Может, и сойдет… с рук.
Но про себя он уже знал, что не сойдет. Они обозначили свои истинные возможности. А это было почти так же плохо, как заявить о своих планах. О тех, которые еще не сложились до конца. Но пока они доберутся до Архенаха, все будет продумано, решил Трол. Все будет готово…
До Архенаха на самом деле оставалось уже не так далеко, три-четыре дневных перехода. Если не будет других неожиданностей.
Архенах, или, как его называли в старину, – Иль-Архенах, стал угадываться за краем холмов, по которым теперь ехал караван, задолго до того, как Трол его увидел. Город шумел, отдавал запахами, но главное – магией. Она стояла над ним, как облако дыма, поднимающегося от бесчисленных очагов, как огромное облако пыли, как прозрачное озеро тени, от которой даже небо над городом становилось серым и безжизненным.
Когда они выехали на подъездные дороги к городу, то даже притормозили от неожиданности. Вдоль всех этих дорог, сходящиеся как лучи к воротам, стояли деревья, но какие!.. Тугие стволы их переплелись, разошедшиеся веером на высоте десятков футов ветки образовали настоящие арки, сквозь которые не пробивался ни один лучик солнца. Даже листья на этих деревьях, кажется, росли не сами по себе, а так, чтобы закрывать дорогу, создавать тень, быть полезными.
– Недешевая, должно быть, магия, – пробурчал Арбогаст, когда они въехали под эти живые своды.
– В Империи, – негромким, осторожным голосом проговорил Пепир, – все должно быть полезно. Если у человека или растения не хватает своих сил, ему помогают… да, с помощью магии.
Он говорил так, словно их обязательно должны были подслушивать. Даже обычно хмурое его лицо разгладилось, чтобы никто не понял, какие эмоции он в действительности испытывает.
– Нам нужно что-нибудь узнать перед тем, как мы войдем в город? – спросил Трол.
– Прежде всего, – отозвался Пепир, – не вздумайте слоняться без дела, тут этого не любят.
– А бродяги? – с удивлением спросил Арбогаст. – А нищие, попрошайки или бездомные?
– Их тут нет, – резко произнес Пепир и снова разгладил свое лицо. – Старайтесь выглядеть радостными, потому что недовольство запрещено. Если увидите кого-нибудь в зеленой форме, стойте тихо, руки по швам, голову опустите вниз. Глаза лучше закрыть, но это уже не обязательно. Если встретите кого-то с богатыми желтыми или оранжевыми поясами и шляпными лентами, присядьте с поклоном, вытяните руки вперед и смотрите вниз. Если будет некто в носилках, лучше всего опуститесь на колени, голову наклоните как можно ниже, руки положите на землю ладонями вниз… Если увидите кого-то в сером, знайте, это может быть маг. Тогда лучше всего лечь, вытянувшись, где бы вы ни стояли, расставить руки по сторонам и не подниматься, пока не станут подниматься другие прохожие. – Он нахмурился, вспомнил, что Архенах становится все ближе, и попытался фальшиво-добродушно улыбнуться. – Вообще, делайте то, что делают другие.
Кажется, даже конь под Тролом вздрогнул от этой перспективы. Сам Трол остался непроницаемо спокоен. Он лениво спросил:
– Про обезглавливание ты говорил. А есть что-то, что считается еще хуже?
– На рынке, да и по всему городу, увидишь десятки фигур неподвижных людей, одежда с которых осыпается от старости, а также кошек и собак с облезлой шерстью… Они стоят годами, умирая, так сказать, вживую… Вот это считается уже очень плохо, хотя в чем провинились эти люди и животные, неизвестно. Хуже всего, если тебя забирают в подвалы донжона, где маги над тобой будут ставить свои опыты, или же попрактикуются студенты местной школы пытателей.
– Тут есть школа палачей? – удивился Ибраил. – В мои годы ее не было.
– Теперь во всех крупных городах Империи есть такие школы, чтобы каждый, кто достаточно жесток, мог… послужить обществу.
Перед воротами их ненадолго задержали, а стоило им войти в город, как их небольшой караван вдруг окружили десятки воинов. Трол довольно отчетливо почувствовал их, когда еще находился по ту сторону стены, и сказал об этом Арбогасту и рыцарям. А вот Пепир, его возницы и охранники здорово понервничали. Но оказывать сопротивление или возражать никто не решился.
К тому же это было бы и бессмысленно. Трола с Пепиром тут же отделили от остальных, приказали спешиться и повели между стражниками куда-то на восток, где находились особняки знати и какие-то храмы.
Стараясь выглядеть ровным, как зеркало, Пепир поинтересовался у офицера их охраны:
– Куда нас ведут, офицер?
– Называй меня господином, бродяга, – сквозь зубы ответил офицер и сплюнул Пепиру под ноги. – Приказано доставить вас во дворец к управителю Архенаха, Всемогущему Джентангизу, да продлятся его дни.
Трол и Пепир переглянулись. Офицер лениво вытащил откуда-то сзади, из-за пояса тяжелую плетку, почти хлыст, и сильно ударил Трола и Пепира, не сбившись с шага.
– Вы должны повторить за мной – да продлятся его дни. Ну, бродяги, повторяйте!
Трол с Пепиром повторили.
Город показался бы Тролу заслуживающим внимания, по крайней мере по нему было бы интересно погулять пару дней, чтобы понять, как он устроен, как выглядят общественные здания, как ведут себя люди на улицах… Но сейчас было не до того. Да и дома показались очень обычными, пожалуй даже слишком функциональными, из прямых плоскостей, без украшений, с очень маленькими окнами на втором и третьем этажах, в которые не сумела бы забраться даже худая кошка.
А люди… Люди жались к стенам или, завидев стражников, стояли столбом, опустив голову, иные даже опускались на колени, потому что офицер сопровождения не спешил спрятать плеть. Видимо, ему нравилось, что она так внушительно оттягивает руку, либо он собирался еще преподать кое-какие уроки Тролу с Пепиром.
Вдруг из-за угла появилась компания очень высоких, в стальных кирасах солдат. Их было около трех десятков, а впереди них вышагивал воин, закованный в червленое железо. Его шлем, сдвинутый на затылок, украшали маленькие кованые крылышки. Он подошел к офицеру, ведущему Трола, поднял руку в латной перчатке, его отряд тут же замер.
