Внезапно в его голове возник вопрос.
– Почему тебя интересует этот культ? – спросил мужчина.
– Они убивают.
– Убивают. Но кого – людей! – поправил Арвин. – С чего юань-ти волноваться об этом?
Ответом послужил холодный немигающий взгляд. На мгновение он испугался, что зашел слишком далеко. Разве его и впрямь заботит, зачем Зелия проводит «исследование» болезни, или какая ей от этого польза? Действительно, это не его дело. Арвин поспешно вернулся к вопросам, ответы на которые могли помочь найти Ноулга.
– У этого культа есть название? – спросил он.
Юань-ти изящно кивнула.
– Они называют себя Оспой.
– Можешь еще что-нибудь рассказать? Например, как их отыскать?
– И что ты сделаешь, когда найдешь их? – улыбнулась рыжеволосая женщина.
– Спасу своего друга.
Зелия нахмурилась.
– Это лишь вызовет у последователей культа подозрение, что за ними следят, – сказала она. – К тому же, это бессмысленно – твой друг уже мёртв.
Увидев, что собеседник собирается протестовать, женщина подняла руку в останавливающем жесте.
– И ты бы погиб, не окажись сильнее прочих. Но есть способ отомстить за его смерть. Хочешь узнать как?
Молодой мужчина недоверчиво прищурился. Он всегда точно знал, когда им манипулируют. Откуда этой женщине знать, жив Ноулг или мертв? Возможно он, как и Арвин, смог справиться с ядом. Не исключено, что он жив и находился в плену.
И всё же мужчина кивнул.
– Я хочу больше знать об Оспе. Всё, что может выведать человек, – продолжила юань-ти. – Я готова оплатить информацию, при условии, что человек будет умён, и не побоится замарать рук.
Арвин изобразил мимолетный интерес, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула.
– Сколько?
Зелия отхлебнула из кружки – недостаточно быстро, чтобы скрыть улыбку. Её зубы оказались по-человечески квадратными и плоскими, а не тонкими изогнутыми клыками, свойственными её расе.
– Прилично.
Теперь уже Арвин вперил в неё пристальный взгляд.
– Почему тебе нужен именно человек? – спросил он наконец.
– Сектанты не примут в свои ряды никого из другой расы.
Молодой мужчина скривился от отвращения, поняв, к чему клонит его нанимательница.
– Ты хочешь, чтобы я присоединился к их культу? Чтобы поклонялся их отвратительной богине? Никогда!
Лицо женщины словно окаменело. Арвин запоздало осознал, что только что сказал. «Отвратительные» – так люди Вилхонской протоки говорили о похожих на змей юань-ти. Это было оскорбление, которое не осмеливался произносить ни один житель Хлондета. За ним всегда следовал либо быстрый смертоносный укус, либо мучительное удушение.
Молодой мужчина нервно сглотнул и отвел руку в перчатке за спину, готовясь вызвать кинжал, но Зелия спустила ему оскорбление.
– Просто сделай вид, что присоединился к ним, – сказала она.
– Я всё равно не согласен, – покачал головой Арвин.
– Отказываешься из-за своей веры?
На мгновение Арвин с тревогой задумался, не имеет ли юань-ти в виду Илметера, известно ли ей о его жизни в приюте и нескончаемых попытках жрецов привить своим подопечным идеи «вечной благодарности за милость Господа нашего Плачущего Бога». Затем он понял, что Зелия спросила об этом без скрытых мотивов.
– Я не поклоняюсь какому-то определенному божеству, – ответил он. – Бросаю изредка монеты в чашу Тиморы на удачу, только и всего.
– Тогда почему ты отказываешься?
Арвин вздохнул.
– Я простой торговец. Мастерю канаты и сети, а для твоей работы нужен актёр – или вор.
Глаза Зелии сузились.
– Мне нужен ты. Ты пережил болезнь, которой тебя заразила Оспа. В их глазах ты благословлён.
– Понятно, – мужчина решил проверить, насколько велико желание юань-ти заслать его к сектантам. – Вчера вечером я лишился тысячи золотых. Готова ли ты восполнить мои потери в обмен на согласие стать твоим шпионом?
Зелия пренебрежительно махнула рукой, будто речь шла о карманной мелочи.
– Разумеется.
– Пять тысяч?
– Да.
– Десять?
Женщина натянуто улыбнулась.
– Если добьешься желаемых результатов, да. И если будешь подчиняться приказам.
Арвин с трудом смог сохранить на лице бесстрастное выражение. Собравшись мыслями, он потягивал эль и обдумывал предложение. Десяти тысяч золотом хватило бы на то, чтобы покинуть Хлондет и навсегда вырваться из лап Гильдии. Но молодого человека интересовало, на кого работает Зелия. На кого-то с весьма глубокими карманами, возможно даже с доступом к королевской казне. Хотя, разговор о золоте может быть обманом, и она не собирается платить, что куда вероятней. Классический прием – пообещать жертве все, что она пожелает и даже больше.
– Ну, так что? – спросила юань-ти. – Берёшься?
Арвин вздрогнул, вспомнив страшные язвы на коже сектантов. Неужели так выглядела его мать, когда умирала? Он решил, что не сможет выдержать их прикосновений снова, пусть даже угрозы заразиться и нет. Даже за десять тысяч золотых.
– Нет, – ответил мужчина. – Даже за все сокровища Экстаминосов. Найди кого-нибудь другого, – он поставил кружку на стол и встал.
К его удивлению Зелия не попыталась его остановить. Вместо этого прильнула к кружке, проглотив плавающее в напитке яйцо. Затем женщина облизнула губы – язык был длиннее человеческого, с раздвоенным концом и…
И синий.
Арвин почувствовал, что его глаза полезли на лоб. Он опустился обратно на стул.
– Змеёй в лодке была ты!?
– Да.
– И ты нейтрализовала яд?
Зелия кивнула.
– Зачем?
– Я хотела, чтобы ты выжил.
– Зная, благодаря «предчувствию», что я вернусь в таверну и расскажу, что со мной произошло, – сказал Арвин.
– Да.
Внутри молодого человека вскипел гнев, к щекам прилила кровь.
– Ты меня использовала.
– Я спасла тебе жизнь, – парировала юань-ти.
– Ответ всё равно «нет». Я не вступлю в секту.
– Вступишь, – медленно проговорила женщина. – Через семь дней, считая с этого момента.
Она произнесла это с такой уверенностью, что Арвин запнулся.
– Что ты имеешь в виду? — промолвил он.
– Нейтрализовав яд, я посадила в твоем разуме «семя», – сказала Зелия. – «Семя», которое прорастет через семь дней. По истечении этого времени твоё сознание перестанет быть твоим. Твое тело будет принадлежать мне, и выполнять всё, что я велю.
Она нагнулась, протянула руку через стол и погладила кончиками пальцев висок молодого человека, затем улыбаясь села обратно.
Арвин смотрел на юань-ти с ужасом. Она блефует, убеждал он себя. Но спокойствие женщины говорило об обратном. Она улыбалась слишком уверено, слишком самодовольно – как картёжник, который знает, что все козыри у него. И теперь, когда Зелия обратила на это его внимание, мужчина почувствовал слабую пульсацию в висках, схожую с той, что предвещает сильную головную боль. Неужели это «семя» пускало корни в его мозг?
