— Добрый день, э-э. сэр! — начал он, не зная, как продолжить
— Добрый, добрый, — усмехнулся зверовод, — зови меня Мартин.
— Мартин… э-э… сэр Мартин…а не будет ли у вас хорошего боевого щенка для молодого мага, — Клайд постарался выпятить грудь и небрежно покрутил свой жезл.
— Я вижу, ты уже не мальчишка, и вполне можешь справиться с воспитанием волчонка. Но все-таки я не разадаю щенят первому встречному.
Клайд только вздохнул. Конечно, нет, на что он рассчитывал?
— Сперва ты должен мне доказать, что действительно любишь животных — настоящих животных, таких, как мои волчата.
— Доказать? — удивился маг. Клятву, что ли, ему давать надо?
— Да. И если ты готов доказать, я дам тебе задание. А когда ты его выполнишь, я проэкзаменую тебя. Ведь живые звери сильно отличаются от монстров. Они, если ты не знаешь, совершенно такие же настоящие, как я и ты. Их нужно кормить, например. Поэтому, чтобы щенок не погиб от твоей неграмотности, я должен убедиться, что ты знаешь все о волках, об уходе за ними и о тренировке волчонка.
— Конечно! — обрадовался Клайд. Узнавать что-то новенькое — это ему пока что не надоело. Тем более о том, как тренировать СВОЕГО волчонка. Он заранее представил голенастого щенка-подростка у своих ног, его жесткую шерсть, чуткие уши…
— Я согласен на испытание и на экзамен! — воскликнул он. Настроение снова пошло вверх.
— Ну, я рад! — улыбнулся ему Мартин. — Первое задание будет тебе привычно, а животным нашего мира принесет большую пользу. Всюду есть зловредные монстры, которые нападают на настоящих зверей и губят их, хотя не нуждаются ни в их мясе, ни в их норах. Больше всего живые волки страдают от разных пауков. Ты должен отправиться к себе домой и убивать там пауков. Вот список тех из них, которые вредят волкам. В доказательство же ты привезешь мне 50 кровавых когтей. У паука обычно вырастает только один кровавый коготь, редко два. Но попадаются недоразвитые пауки совсем без него. Поэтому я в среднем считаю так: 50 пауков — это 50 когтей. Я дам тебе магический свиток, который не даст этим когтям растаять вместе со всей тушей паука. Иди, защити волков у себя дома, докажи мне, что ты их друг!
Во время этой речи Клайд все больше мрачнел. Переться домой — даже ради волчонка — ну никак не входило в его планы. Уплыл 16-го уровня, а вернется 15-го, просто шут гороховый для всей Школы! Но свиток он запихнул в заплечный мешок, и Мартина вежливо поблагодарил. Когда-нибудь он вернется к нему с полным мешком этих дурацких когтей. И возьмет себе сразу двух… нет, трех волчат!
Посидев на площади еще несколько часов, Клайд попытался послать магическую весточку гному Кузьме, но тот не отзывался. Делать нечего, в любом случае нужно восстанавливать уровень. Клайд нога за ногу поплелся к южным воротам. Теперь он охотился медленно и аккуратно, ящероидов не трогал, к паукам подбирался с такого боку, чтобы быть как можно дальше от прочих. Соседи больше не обращали на него внимания, а вскоре почему-то отправились в город. Клайд перебрался вслед за пауками через дорогу. На холме бродили оборотни и ящероиды-воины, поэтому он обходил холм по дуге. К агрессивным бурым медведям он тоже не приближался, но пару спокойных рыжих ему удалось завалить. Уровень восстановился, а отсутствие других бойцов его только радовало: никто не мешал друг другу, толкаясь на одном пятачке. Где-то в отдалении били бурых медведей и ядовитых пауков две гномишки. Он присмотрелся — не Сонечка ли? Но девочки были с совершенно другими прическами. Всем известно, что менять прическу, выбранную однажды — очень плохая примета. Хотя настоящему магу стыдно верить в суеверия, но Клайд верил, и, похоже, большинство окружающих разумных верило тоже. Поэтому причесок никто и не менял. Говорили, что только в честь каких-то великих чудес, случающихся в мире, борцы за его очищение могли изменить что-то в себе. Но что это за такие чудеса, мальчишки в Школе не слышали. На всякий случай, больше из желания примелькаться, может быть понравиться, Клайд вежливо поздоровался с гномишками. Они с энтузиазмом ответили, спросили, какого он уровня, пожелали удачи. Сами они были хорошие бойцы — медведи так и валились, синея, когда по ним прохаживались «Грабельками» и «Подметалками». Целитель-недоучка девушкам был не нужен. Клайд осторожно поплелся назад, к своим медведям и паукам.
— Потанцуем? — раздался голос над его ухом, когда он отдыхал. Клайд закрутил головой и увидел возле дороги в отдалении незнакомого парнишку-мага. Было непонятно, к кому он обращается, поскольку тот попросту орал в пространство, ни на кого не глядя. Клайд решил промолчать. Он как раз задумался о составлении универсального магического решебника: если маг уровня 16 с посохом, имеющим магическую силу 16 и физическую силу тоже 16 (тьфу, одни шестнашки выходят, еще и 16-ти лет!) подбирает себе для тренировки таких монстров, которых он клал бы, прежде чем они до него добегут, ему нужны твари, жизненная сила которых составляет не более 400. Из этих тварей хорошо бы выбрать таких, которые чаще дают что-нибудь полезное, и больше опыта, и пасутся в местах, где почти нет бросучих соседей. Решебник должен содержать таблицы: находишь свой уровень и свое оружие, смотришь самых жирненьких монстров. Повысил уровень — ищешь следуюших. Дело упиралось в то, что разным монстрам одним и тем же жезлом Клайд наносил разный ущерб, и никак не мог понять, почему это так. В этот миг его подбросило в воздух: сработала слабенькая магическая защита. Вокруг пояса с хрустом повисло тяжеленное кольцо льда. Недоумение опять замедлило реакцию Клайда, и, когда он бросился бежать к деловитым приветливым гномкам неподалеку, вторая «Ледяная стрела» догнала его. Он спешно вылил в рот пузырек эликсира, потом второй, третий и оглянулся. Незнакомый маг уже не стоял, он азартно несся за Клайдом, и его аура мигала фиолетовым, грозя налиться алым. Злость и обида затопила Клайда с такой силой, что не осталось места для стыда.
— Помогите, убивают! — закричал он гномкам. Дальше бежать было невозможно: бурые медведи стояли сплошняком, близоруко принюхиваясь. Девушки как раз покончили с очередным и повернулись в его сторону. Клайд неловко развернулся, чуть не упав со склона, и побежал обратно к городу. Еще два заклинания настигли его, а эликсиров уже не оставалось. Озираясь, он увидел, что гномки бросились на его преследователя. Но тут перед его носом из-за дерева вразвалку вышел бурый медведь, увидел наглеца и с ревом поскакал на него неуклюжим галопом… Пришел в себя Клайд в тихом переулке Глудина. На лице были непросохшие слезы обиды, на браслете снова циферка 15. Немедленно, трясущимися пальцами, он написал магическое письмо обидчику: «Какого рожна тебе от меня надо? Я тебя не трогал, придурок!». «Ха-ха-ха! Ты меня оскорбил!» — немедленно отозвался тот, — «Я пригласил тебя танцевать, а ты даже не ответил!». Что можно было написать этому кретину? Что вопль «потанцуем» в пространство менее всего похож на приглашение? Что побегать командой приглашают по-другому? Наверное, идиот все это знал. Он просто развлекался по-своему. Вскоре он похромал мимо Клайда к выходу из соседнего тупичка, из чего маг с удовлетворением понял, что незнакомые гномишки отомстили за него. Но идти следом за придурошным коллегой в чисто поле как-то не тянуло. Следовало поискать себе ночлег, разумеется не на постоялом дворе, а в сухом закутке где-то в городе.
