– Они не боятся нападения?
– Нет. В каждой башне несколько смен сторожей и сигнальный колокол. Колокола отлили из старинных бронзовых пушек. Мы нашли их в городе. Аглар изрядно покопался в древних книжках, а потом вместе с кузнецами долго разбирался, как именно надо плавить металл, чтобы получить нужные вещи. Ох и намучались наши кузнецы, пока хоть что-то начало получаться. Зато теперь, когда поднимают тревогу, все слышат, и гибнет много меньше жителей, чем раньше. Услышав звон сигнальных колоколов, люди тут же бегут в башни, где и пережидают опасность… Ну что, пойдем в город крабов?
– Ты выбираешь дорогу…
Бечку направился вдоль обрыва на юг.
– На восток от города начинаются горы. О них рассказывают разные небылицы. Наверно, там все совсем другое… хотелось бы посмотреть. – Бечку мечтательно смотрел на синеющую вдали горную гряду. Потом, тряхнув головой, двинулся дальше.
– Однажды, очень давно, люди помогли попавшим в ловушку пауков крабам, с тех пор крабы помогают людям. Знаете, из чего сделаны трубы, по которым во все жилища города подается вода? Из бывших крабьих клешней и лап.
Когда крабы линяют и бросают старый, ставший тесным панцирь, люди забирают его и используют для различных целей.
Вларт с наслаждением дышал напоенным ароматами цветущих трав воздухом. Позади исчезли последние строения поселенцев, теперь идущих по краю обрыва окружала лишь нетронутая людьми степь, и ковыль, отражая бездонное небо, серебристо-синими волнами стелился под ласковым теплым ветром.
Вскоре Бечку привел спутников на высокий мыс, у подножия которого тянулись длинные и широкие скалистые плато. Некоторые из них далеко выдавались в сторону открытого моря. На плато суетились крабы.
– Это город Каменных крабов. Для остальных крабьих кланов они считаются воинами и защитниками. Сюда наши люди приходят за старыми панцирями. Я предложил бы вам спуститься, однако тогда нам не хватит времени, чтобы посмотреть остальные города крабов.
Вларт, соглашаясь, кивнул.
Дальше Бечку вел по кромке высоких отвесных обрывов. С такой высоты морское дно просматривалось на десятки метров. Вларт видел множество размытых теней, потрясавших своими размерами. Капитан попытался почувствовать этих гигантских существ. Настроившись на них, он вдруг поймал встречное любопытно-настороженное приветствие, и тут же обернулся шагавший впереди Бечку.
– Ты пытаешься поговорить со стаей травяных крабов?
– А ты, что, меня услышал?! – удивленно отозвался Вларт.
– Конечно, это совсем несложно. Наш разум научился «слышать» всех людей, находящихся рядом, особенно это сильно у тех, кто ведет других людей. Я же не могу видеть спиной – а вдруг ты отстанешь или на тебя кто-то нападет? Поэтому, когда ты мысленно попытался связаться с крабами, я и услышал.
За поворотом очередного мыса открылась бухта с абсолютно гладкими, ровными стенами скал, без всякого пляжа под ними. Нависающие над водой обрывы были сплошь изрыты пещерами. В щели, видневшиеся в подводных участках скал, постоянно входили и выходили крабы, что-то неся с собой.
– Это клан травяных крабов. Они занимаются в основном разведением съедобных водорослей и актиний, мясом которых вы вчера угощались. Они считаются «земледельцами» среди крабов. Я бы показал вам и третий клан – Песчаных крабов, но к ним надо идти в другую сторону от города. «Песочники» живут в восточных бухтах, где дно выстилает мягкий песок. Ох и плохо там купаться в шторм! Выходишь на берег весь в песке, вода непрозрачная, дна не видно… брр.
На обратном пути в городе Каменных крабов люди заметили две небольшие лодочки. Замахав руками, Бечку что-то крикнул. Снизу раздался ответный возглас, и, обернувшись к Вларту, Бечку предложил спуститься и доехать до города на лодках.
– Доброй встречи, Бечку, доброй встречи тебе, незнакомец, и твоему спутнику. – На корме лодки стоял, весело глядя на подошедших людей, высокий зеленоглазый парень.
– И тебе привет, Ускут. Возьмешь на борт, до дома?
– Всех?
— Нет, только меня! – ехидно хмыкнул Бечку. – Ну, конечно, всех.
– Ладно, залезайте. – Ускут спрыгнул на песок, придерживая лодку.
Вларт помог забраться пауку. Бечку усадил их около мачты, а сам устроился рядом с хозяином лодки. Ярко-синий парус наполнился ветром, и лодочка понеслась вдоль берега.
– Ваш парус – тоже крыло гигантской бабочки?
– Да. Я сам поднимался на Чиликут – это хребет, на котором водятся степные бабочки с крыльями такого цвета. Зимой «насекомой нечисти» намного меньше, и можно далеко удаляться от города… А зачем сюда пришли вы? Если не секрет?
– В общем-то, не секрет, но о своей цели я хотел бы сначала рассказать вашему Совету.
– Что ж, ваше право… Бечку, а когда твое время Выбора?
– Через два месяца, неделю и четыре дня, на празднике Начала осени…
– Ох, а для меня все еще начало мая! Тут, за делами, я скоро забуду самого себя, что уж говорить о времени… Мда… это что же, через неделю у меня день рождения?!
Бечку засмеялся, а затем спросил:
– Что, большие заказы?
– Ага, как же – работа на город. Будь он неладен. Платят неохотно, а требуют… Опять надо менять отопление в теплицах – забились трубы. Я из-за этого поганца Каты три шикарных заказа пропустил. Народ собирался к дальним родственникам гнать, аж к Днеру. Такие товары давали – всю зиму можно жить припеваючи.
– Понятно. Что зимой-то делать будешь?
– Подамся в бригаду к Матюхе. Он собирается идти в старые города на юге. Говорит, там осталось много интересного. Ну, да говорить можно много, только он дает каждому бочонок пороху. Так вот, он мне пригодится, и весьма, как рыбу глушить пойду… Во! Вот и пришли…
Перед глазами Вларта открылась знакомая бухта.
Распрощавшись с перевозчиком, Бечку отвел Вларта в отведенную ему комнату. Капитана там уже ждали.
Следующие полчаса Вларт и Шаух старательно поглощали обед, попутно рассказывая о том, что видели.
– Не мог разбудить?! – обиделся Маро. – Мы с Хаулом уже весь город обошли вместе с Йори. Собирались поисковую команду готовить – а он там, оказывается, развлекался…– Сколько у нас осталось времени до начала совета?
– Полчаса, – все еще обиженно буркнул Маро.
– Тогда собирайтесь… Где там Йори, пусть хоть проводит.
Хаул вышел в коридор. Через несколько минут вернулся вместе с девушкой.
– Готовы? Тогда идем. – Йори повернулась к дверям.
После непродолжительного блуждания по пещерным коридорам девушка привела путешественников в большой зал. Вларт восхищенно рассматривал огромное помещение. Стены уходили ввысь на недосягаемую для света высоту и были украшены вырезанными на прочном камне картинами из жизни людей Побережья. Так объяснила путешественникам Йори. Гости с интересом разглядывали изображения. Вларт заметил одну интересную деталь: чем ближе к настоящему времени, тем больше размеры изображенных на камне крабов, жуков и гекконов. И, судя по словам Йори, только последние двести лет рост спутников людей, не изменялся.
