Камень под нами слегка вздрагивал, когда великан удалялся, но не поскрипывает, что значит, сплошная плита, а не составное нечто.
Я осторожно двигался, воздух жаркий, наполнен гарью, Сигизмунд идет сзади и недоумевает, почему я прячусь, это недостойно рыцаря, нужно отважно и смело в бой за церковное дело…
Щель закончилась быстро, мы вышли прямо из стены огромной пещеры, где не успели сделать шажок, как над головой загрохотало. Я инстинктивно ухватил Сигизмунда и прижал к стене. Сверху на расстоянии вытянутой руки от нас с шумом пронеслась хищно блистающая острыми сколами глыба, размером с сарай.
Внизу раздался мощный шлепок. Взвился красочный фонтан из расплавленной магмы, я уловил запах горящего железа. Сигизмунд как прилип к стене. Огненный столб поднялся на пару ярдов выше, чем стоим мы, нас опалило жаром, но, к счастью, тот сразу же и опустился в багровую поверхность расплавленной магмы с застывшими гребнями.
Я все еще придерживал Сигизмунда, вслед за первой глыбой обрушилось еще с полдюжины, хоть и помельче.
— Может быть, — предложил я, — лучше узкими щелями?
Он ответил твердо:
— Сэр Ричард, я ценю вашу заботу, но по щелям ходить долго, да и заблудиться можно. А здесь хоть видно, куда идем.
— Правильное решение, — одобрил я. — Ты здесь не бывал?
— Нет, — ответил он с удивлением. — Откуда?
— Да так, — пояснил я, — больно хорошо ориентируешься.
Он польщенно напыжился, похвала и рыцарю приятна, не такие уж мы железные.
— Опыт, — пояснил он скромно. — Я в основном за пределами монастыря.
— Да, — согласился я, — тут еще тот монастырь!
— Сэр Ричард?
— Думаю, — предположил я, — они и здесь, несчастные, прозябают без женщин. Потому и злые. Хотя вообще-то…
Он воскликнул шокированно и с гневным возмущением:
— Сэр Ричард!
— Ладно-ладно, — сказал я. — Тоже мне Рыцарь Света!.. Свет бывает тоже разным. Цветным, к примеру. С оттенками. Говорят, бывает даже черный свет, но я прагматик, такое просто не могу вообразить… Дескать, днем в освещенной солнцем комнате зажигаю черную свечу, а от нее идет темнота?
Он почти не слушал мое умничанье, тоже мне Рыцарь Света, должен быть внимательным и чутким к собеседнику, оглядывался по сторонам и прислушивался, демоны то и дело показываются в поле зрения, но чаще всего простые, что не только паршивые как воины, но и как работники не очень…
У людей мало разнообразия, мелькнуло у меня, у нас штамп, по которому выпускают в мир, а для демонов нет даже чертежа, потому от падших ангелов первые дети были все-таки похожи на людей, хотя и огромного роста, невероятной силищи и очень, как сказано в Священном Писании, красивые ликом, но это не закрепилось в породе, и дальше пошли такие помеси, что ни словом сказать… Сейчас среди демонов можно встретить как гигантов, так и карликов размером с мышь, одни дышат злобой и стремятся всех убивать, даже своих, другие вообще питаются только травой и живут в глубоких норах.
Одни освоили способность полета, многие умеют трансформировать свои тела, но все-таки большинство из них тупые животные, мимо которых можно пройти, а они даже не поймут, что обязаны броситься с лютой злобой и хотя бы вцепиться зубами в штаны.
Справа донеслись топот и шарканье множества ног, хриплые и грубые голоса, похожие на гортанное блеяние овец. Сигизмунд гордо улыбнулся и взял меч на изготовку.
— Крестьян бить нехорошо, — сказал я.
Он охнул.
— Сэр Ричард, вы за демонов?
— За справедливость, — ответил я с надлежащим высокомерием, чтобы звучало достойно и по-рыцарски. — Нужно сражаться с демонами-рыцарями!.. Хотя ты прав, я буду бить ихних рыцарей, а ты бей простолюдинов…
Он прошипел оскорбленно:
— Я? Почему я?
— Ты допускаешь саму мысль, — начал объяснять я, но оборвал сам себя: — Тихо!
Топот приблизился, демоны вышли из широкой норы нестройной толпой и прут в нашу сторону, еще не замечая нас. У большинства в руках или на плечах кирки и лопаты, ну прям люди, если бы не зеленая кожа и не уродливые фигуры, некоторые вообще с тремя руками, другие четвероногие, многие с рогами…
— Пусть идут, — прошептал я. — А то мечи затупим… и сами намахаемся! А нам еще драться с вожаками!
Он шепнул с восторгом:
— Да! С вожаками!
— Тихо…
Мы вжались в стену, они идут прямо на нас, вот уже несколько шагов осталось, вот совсем…
Я тоже задержал дыхание, готовясь ударить, однако демоны свернули, не биться же лбами в стену, по которой распластываемся мы с Сигизмундом, пошли вдоль, а мы, не шевелясь и стараясь даже не дышать, смотрели на них, что за тупые животные, все бы такими были, их бы палками забили…
Они шли и шли, я потихоньку перевел дыхание, когда из норы вышли последние, самые мелкие, даже лопаты поднять не в состоянии, тащат за собой, скрежеща металлом по камню.
Когда проходили мимо последние, Сигизмунд с облегчением вздохнул, я ткнул его локтем в бок, но демоны его не заметили, и только самый последний, покачнувшись от усталости, наступил Сигизмунду на ногу, поднял голову, всмотрелся в страшное железное лицо и вдруг заверещал тонко и пронзительно.
— Бежим, — сказал я быстро, — их и не перебить столько…
Сигизмунд послушно бросился за мной, я помчался, как олень, руководствуясь интуицией, она у меня всегда на высоте, когда не спит и не отвлекается, и сейчас как чувствовал, куда бежать и где ускоряться, пока не выбежал к краю широченной пропасти, и внизу слышно, как река из расплавленного металла ворочает камни и подгрызает берега.
Я инстинктивно ускорил бег, мощно оттолкнулся и прыгнул, уже в момент отрыва ступни от скального выступа понял, что совершаю великую глупость…
Меня несло и несло над этим ужасом из кипящего металла, жар разогрел доспехи, навстречу несется скала с пологой вершиной, я грохнулся на край, ноги свисают, и тяжелая задница тянет вниз, но вскарабкался из последних сил, повернулся там, тяжело дыша.
Сигизмунд, мчавшийся следом в десятке шагов, замедлил бег, затем остановился вовсе.
— Сэр Ричард! — прокричал он. — Я приму бой!
— С толпой простолюдинов? — крикнул я. — Не роняй рыцарской чести!..
Он смерил взглядом ширину расщелины.
— Я не перепрыгну!
— Нужно верить в свои силы, — сказал я пламенно. — Ты же Рыцарь Света!.. В тебя верят, на тебя возлагают и даже кладут… Давай, ну быстрее!
Он оглянулся, следом с топотом и визгом несется толпа демонов, хоть и кривоногие, но все-таки догонят любого, кто остановится.
— Прыгай! — крикнул я снова.
