— Придерживаемся прежнего плана, — сказал король, — Ждем, пока противник приблизится и начнет атаковать.
Теперь он уже сам видел приближающееся войско. Оно темной массой появлялось из утреннего тумана. Отряды Томола и Кманта продвигались не очень быстро. Казалось, они идут, тщательно «прощупывая» пространство перед собой. Создавалось ощущение, что ждут какого-то подвоха. Если так, то это ощущение было абсолютно верным. На поле перед ними подвох был. Только им пока что незаметный. И имя ему — мины.
Михаил искренне надеялся, что вражеские ишибы не успеют ничего сделать с первыми рядами его солдат. Или, по крайней мере, потери там будут минимальными. Но эта надежда была слабой. По плану предполагалась активация мин сразу же после начала атаки — врага хотелось подпустить поближе. А удар многих ишибов — это не шутка. Даже если этот удар и не будет доведен до конца.
Построение армии Ранига подобным образом имело большой смысл. Атака нападающих ишибов силам простых солдат не принесла бы значительного эффекта. Только ишибы, стрелки или амулеты-гранаты могли быть полезными в нанесении ущерба ишибам. Первые ряды были представлены обычными солдатами лишь по той причине, что Михаил не хотел рисковать своими ишибами. Их было слишком мало. Но его план требовал того, чтобы противник подошел поближе. Как это сделать? Очевидно, — показать войскам Томола и Кманта ряды врага. К сожалению, армия Ранига, даже занимая оборонительную позицию, не могла скрыться за укреплениями. Кто мог гарантировать, что войско Томола и Кманта не попытается обойти тогда укрепление с флангов? Или что еще хуже — рассеется и начнет нападать неплотной массой? Тогда полезность мин резко снизится. Сейчас смысл строя заключался лишь в эффективном использовании мин и сохранении ишибов. Все остальное почти не принималось в рассчет.
Противник приближался. Ранигские горнисты играли сигнал «Приготовиться». Штаб застыл, всматриваясь в отряды Томола и Кманта. Слева и по центру большинство нападающих было обычными солдатами, лишь изредка мелькали халаты ишибов. Зато правый отряд состоял из ишибов абсолютно весь. Этот отряд был единственным, который не нес никаких флагов. Бросалась в глаза лишь одна вещь — в каждом из ишибских халатов в значительном количестве присутствовал желтый цвет. Издалека казалось, что надвигаются гигантские бескрылые осы.
Пока что никто никого не атаковал. Король наблюдал за происходящим и пытался оценить расстояние от передних рядов солдат до врага. Эта оценка не представляла сложности, потому что часть поля впереди уже давно была измерена и помечена. Противник подошел на расстояние в триста метров, затем — двести пятьдесят, двести, его скорость не увеличивалась. Но монотонное бесконтрольное продвижение тоже представляло опасность. В конечном итоге, враг мог бы преодолеть оставшееся расстояние одним стремительным броском. Это не входило в планы ранигского штаба.
— Если они сейчас не начнут атаковать, то нам придется ударить первыми, — произнес король, — Хотя, конечно, хотелось бы заманить их как можно ближе, но тесное сближение слишком опасно.
Представители штаба промолчали, замечание короля было вполне логичным. Они видели, что по какой-то причине построение противника не было тесным в глубину. Казалось, что подходя к ранигскому войску, вражеские отряды еще больше вытягивались, словно передние ряды спешили в бой, а задние — колебались.
— Начинают, — выдохнул Танер, глядя как ишибы, идущие впереди, резко замедлили скорость, почти остановились совсем невдалеке от первых рядов армии Ранига. Изменять ти было гораздо удобнее, если ишиб стоял неподвижно.
— Мины! — отдал приказ король.
Звук горна прозвучал как удар грома. Ранигские ишибы, которые находились во втором эшелоне обороны, позади первых рядов и пустым пространством за ними, словно замерли. Они уже давно протянули щупы каждый к своей мине, заложенной впереди. После приказа горна им требовалась какая-то секунда, чтобы их активировать. Но все равно они не успели. Ишибы Томола и Кманта нанесли удар по первым рядам.
Даже этот удар, нанесенный силами не всех ишибов, был страшен. Очевидно, противник заранее продумал последовательность действий. Каждый из ишибов Томола и Кманта просто-напросто напрямую воздействовал на ти перед собой, чтобы взломать ее, нарушить стабильность. Не было ни огня, ни ветра, ни льда. Лишь прямое воздействие на ти солдат, обладающих амулетами Террота. Противостоять совместной силе ишибов, хотя и рассеянной по всей линии атаки, смогли далеко не все амулеты.
Но еще до того, как первые жертвы сражения начали падать, Раниг нанес ответный удар. Этот удар выглядел как отголосок вражеской атаки, но отголосок, усиленный многократно. Десятки мин активировались практически одновременно. Десятки беззвучных взрывов исковеркали ти-пространство. Этим взрывам было все равно, кто находится в радиусе их действия: простые солдаты или ишибы. От такого защиты не было.
После мгновения тишины все резко изменилось. Крики раненых и вопли ужаса тех, кто оставался в задних рядах нападавших, заполнили собой воздух. Передней части атакующих отрядов Томола и Кманта уже не существовало.
— Ишибы, вперед! — приказал король, — Активировать дальние мины! Гренадеры, готовься! Парет, Йонер — защищайте ишибов!
Все шло по плану. Еще ночью часть поля, ближайшая к ранигской стороне, была заминирована. Михаил с удовольствием заминировал бы и все поле, но решил не рисковать: враг мог бы заметить странную деятельность и заинтересоваться тем, что там закапывается. В принципе, ти закопанных гранат можно было заметить и с поверхности, но только, если «присматриваться». А присматриваться, конечно, имело смысл лишь тогда, когда что-то подозреваешь. До сегодняшнего дня враг ничего о гранатах не знал.
Ранигский штаб понимал, что сразу все закопанные гранаты взорвать не получится. Их нужно было взрывать последовательно: сначала ближайшие, а потом — те, что подальше. И вот сейчас ишибы Ранига бежали вперед, стремясь достать своим щупом до оставшихся мин, чтобы нанести противнику максимальный урон. Йонер и Парет должны были следовать за выдвинувшимися ишибами, чтобы, в случае чего, оказать им помощь. У Ранига, в условиях подавляющего численного превосходства противника, каждый ишиб был на счету.
Оставшиеся на месте члены штаба внимательно наблюдали за происходящим. Михаил пытался понять, сколько погибло вражеских великих ишибов, Иашт подсчитывал потери противника среди обычных ишибов, Комен — среди солдат, а Ферен-старший, как обычно, занимался собственными потерями.
