— Ничего себе! Почти на линии горизонта!
— Однако и скорость передвижения здесь не чета той, к которой привык там, по другую сторону Зазеркалья. Чуть зазеваешься, сделав два шага в сторону, и ты уже за миллион миль отсюда. Короче, оставайся на месте и постарайся ни во что не встревать. Тем более дивчина уже здесь. Ох, нелегко оказалось отделить её дух от бренного тела!
Зависшая прямо перед ними фигура не подавала никаких признаков жизни.
— Почему она ни на что не реагирует? — забеспокоился Эрик.
— Скоро очнётся, не волнуйся. Вторичный эффект заклятия освобождения. Специально, чтобы дать спириту время осмотреться и поставить диагноз. Чем мы сейчас и займёмся. А ну, покажись, кто спрятался внутри! Sellarta tendurn peskool firgaim…
Личина Вин треснула подобно переспевшему арбузу под ударом ножа, открывая силуэт женщины, чьи внешность и одеяния выдавали уроженку Азии. Астральные внутренности Эрика сковал холод страха — именно её он видел в том кошмарном сне с гробницей и отрубленными головами.
— Назови себя, дух! — грозно потребовал Великий Мастер.
В глазах женщины вспыхнул огонь презрения.
— Я Си Ай! — надменно процедила она.
— Неужели знаменитая колдунья из Наньцзяна? — не смог скрыть удивление Олунг.
— Именно так. Польщена, что помнят до сих пор. Впрочем, вскоре обо мне узнают и те, кто даже понятия не имел о волшебстве! Теперь, вернувшись в этот мир, я доведу начатое до конца, объединив все ныне живущие народы под властью Императора! Или Императрицы, если наскучат марионетки на троне. Но по какому праву я должна держать ответ перед вами? Падите ниц и трепещите перед вашей будущей госпожой!
— Да-а, теперь сомнений никаких: перед нами действительно Си Ай. Подумать только: столетия минули, а гонору ничуть не убавилось. Ничего, скоро его станет намного меньше.
— Вы осмелились мне угрожать?!? — разъярилась колдунья, и силуэт её замерцал багровыми тонами. — За подобную дерзость я развею в пыль ваши души, а тела прикажу скормить свиньям! Shaassh fouzshe liffstarf ueinii…
При первых же звуках заклинания астральная сущность колдуньи оказалась заключённой в радужный шар, напоминавший исполинских размеров мыльный пузырь.
— Лишняя предосторожность никогда не помешает, — победно ухмыльнулся Великий Мастер. — Можешь не стараться, кокон для магии непроницаем.
Эпитеты, высыпавшиеся на него, заставили бы покраснеть даже стены. Вслед за всплеском эмоций фигура пленницы принялась таять в воздухе.
— И это бесполезно. Назад в физическое тело доступ тебе заказан.
Удостоверившись в том, колдунья материализовалась вновь. На сей раз отчаянно умоляя отпустить её, обещая взамен райскую жизнь, когда возьмёт в свои руки власть над миром.
— И здесь верна себе, — с усмешкой прокомментировал персонально для Эрика спирит. — Нет же о душе подумать, благотворительностью заняться. Или ещё чем вселенское прощение заслужить. Уверен: поддайся мы на жалость, не успокоилась бы, не насладившись жестокой местью за по её понятиям неслыханное унижение.
— Но кто она на самом деле? И чем прославиться умудрилась?
— Давай чуть позже, на обратном пути, — и, вновь обращаясь к колдунье, деланно-равнодушным тоном, — знаешь, твоё предложение нам почему-то не катит. Пусть лучше тобой Хранители займутся.
— Не-ет! Только не это! Я не хочу в ад! Пожалуйста, не надо-о!
А придётся, не без злорадства подумал Эрик. Чертям марафет на копыта наводить. В промежутках меж варками в котле.
— Поздно, — сложив на груди руки, отстранился Олунг. — Я уже послал сообщение.
И вслед его слов край горизонта по правую их руку окрасился в оранжево-алые цвета. Зарево быстро приближалось, и когда чуть ли не полнеба объяло пламенем, очнувшаяся от причитаний колдунья преисполнилась мрачной решимости.
— Что ж, пусть так. Но рано или поздно мы обязательно встретимся вновь, и тогда уже вы станете умолять, валяясь в ногах. Но не о пощаде, а о быстрой безболезненной смерти. Сколько бы времени ни прошло…
— Ого, сколь многогрешная душонка, давно таких не попадалось! — громогласный голос с нотками плотоядного удовлетворения оборвал её излияния. — Великолепный экземплярчик для моей коллекции! Пора ему занять в ней достойное место!
Язык живого пламени, копьём вырвавшись вперёд, пронзил колдунью, затрепыхавшуюся точно пойманная рыба на крючке. Заполучив цель, зарево принялось утихать, унося с собой добычу, и лишь астральный ветер доносил издалека обрывки проклятий.
— Вот и всё, — вздохнул с облегчением Великий Мастер. — Пусть и с громадным опозданием, но попала Си Ай куда следует. Думаю, пара тысячелетий заключения где-нибудь в районе Заповедника ей обеспечены. Поэтому можно спокойно возвращаться обратно, тем более после визита Владыки Нижнего мира защитное поле дало изрядную трещину.
Вселенная покачнулась перед глазами, теряя очертания и расплываясь свинцовым туманом, без остатка поглотившим сознание и чувства.
Придя в себя от лёгкого похлопывания по плечу, Эрик облегчённо окинул взором комнату, где внешне всё оставалось без изменений. Вин по-прежнему спала, отвернувшись к стенке, и лишь поднявшись на ноги, он заметил на её лице отчётливое выражение ужаса.
— Постэффект. Ничего, скоро пройдёт, — лениво отмахнулся Олунг. — Меня больше заботит другое: как ей удалось сохранить свою колдовскую силу? Через астрал можно перетащить знания, которыми обладал при жизни, но никак не способность генерировать энергию. Её заклятия оставались бы на уровне ученицы. Нет, здесь не всё просто, понять бы, в чём закавыка…
— А Си Ай точно умерла тогда?
— Без всякого сомнения. При огромном скоплении народа по императорскому указу была сожжена на костре, а пепел развеян по ветру. В неофициальных источниках, оставленных кое-кем из очевидцев, утверждалось, правда: когда пришли в камеру заключения зачитать приговор, нашли Си Ай бездыханной. Но отменять казнь не стали. По идее, будь под рукой способный чернокнижник, он мог бы организовать переселение души в чужое тело. Одна лишь нестыковочка: минуло с той поры почти четыреста лет. А твоей однокурснице вряд ли намного больше двадцати. Даже если предположить невероятное — колдунья сумела перенести свою сущность в Камень Души, и тот, провалившись сквозь толщу времён, попал в руки бедной девушки, без специальных знаний и умений его никак не активировать. Опять, увы, не сходятся концы с концами.
— Талисман! — осенило Эрика.
— О чём ты?
— До превращения в злую колдунью Вин постоянно таскала с собой талисман. По семейному преданию каждая женщина в их роду по достижении шестнадцати лет должна была прикоснуться к нему. Долгое время ничего не происходило, пока дело не дошло до Вин. Похоже, ей «повезло» активировать талисман, ставший с той поры её верным спутником, подсказывающим и предостерегающим.
