Дни, наполненные всеобщим радостным ожиданием, полетели быстро и незаметно. Шемма ел за пятерых, каждые два-три дня расставляя застежку ремня еще на одну дырку, пока не вернул свою внушительную комплекцию. С этого дня он, видимо, вспомнил об умеренности и стал есть только за троих. Витри и Тревинер держались вместе, то практикуясь в стрельбе из лука, то помогая воинам строить стену вокруг поселения. Альмарен, как и Равенор, пристрастился жить замкнуто, почти не появляясь на людях. Он целые дни проводил у себя в комнате за чтением найденных у Каморры книг и даже военные новости предпочитал узнавать у охотника, делившего с ним комнату. Ромбар и Риссарн, каждый с несколькими воинами, патрулировали окрестности и заодно составляли точную карту близлежащих малоизученных мест, а вечерами, склоняясь над общей картой севера Келады, вносили туда изменения. Они не обнаружили ни уттаков, ни Каморры и в конце, концов пришли к выводу, что те два десятка дикарей, встретившиеся Ромбару, и были уттаками из пещер Фаура, непостижимым образом решившимися съесть своего вождя.
Риссарн перед сном заглядывал в свой хрустальный шар, а по утрам приходил в зал и рассказывал собравшимся о том, как босханская армия гонит уттаков по восточному берегу Циона, по лесам вдоль Ционского нагорья, мимо опустевшего Оранжевого алтаря. В то утро, когда он сообщил, что воины Норрена заняли Бетлинк, Ромбар объявил о скором отъезде и предложил магам остаться с ним в зале.
– Я больше не могу откладывать назначение магистра нового ордена, – сказал он напрямик, когда все, кроме магов, вышли из зала. – Я имею в виду вас, Равенор. Как бы вы ни относились к моим магическим способностям, я – магистр ордена Грифона, и только я здесь обладаю властью произнести слова посвящения, – напомнил он древнее правило магов, до сих пор только трижды примененное на Келаде и гласившее, что посвящение в магистры нового ордена имеет силу лишь в том случае, если обряд выполнит магистр одного из существующих орденов.
– Разве я изъявил согласие стать магистром нового ордена? – сухо поинтересовался Равенор.
– У нас с вами нет выбора, – нахмурился Ром-бар. – Это необходимость, и вы ее понимаете не хуже, чем я. Я узнал вас как человека, сознающего свою ответственность за судьбу всей Келады, и потому не сомневаюсь в вашем согласии, как бы оно ни было неприятно вам лично.
– Спасибо, Магистр. – На лице знаменитого мага мелькнуло кривое подобие улыбки. – Я слишком привык к одиночеству, чтобы стать тем главой, который нужен новому ордену. Здесь есть маг более подходящий для этого.
– Кто он?
– Альмарен.
– Альмарен?! – удивился Ромбар. – Он слишком молод.
– Вы так думаете? – глянул на него Равенор. – А я так не думаю. Он заметно прибавил в магии с тех пор, как мы виделись в Цитионе.
Ромбар замолчал, взвешивая слова знаменитого мага.
– А ты что скажешь? – обратился он к Риссарну. – Ты ведь давно знаешь своего друга.
– Прежде мне казалось, что я взрослее Альмарена, – ответил тот. – Но здесь я встретил его сильно переменившимся. У меня нет причин не согласиться с его светлостью.
– Лила, если и ты так считаешь…
– Мне кажется, будет правильным, если орден Белого алтаря возглавит маг такого уровня, – тихо ответила магиня. – Конечно, если он согласится остаться здесь, в глуши…
– Где он?! – вскинулся Ромбар.
– У себя, наверное, за книгами Трех Братьев, – ответил Равенор. – Должен заметить, мне нравится, что он не тратит времени на пустяки.
– Зовите его сюда.
Риссарн вышел и вскоре вернулся с Альмареном. Тот подошел к столу, у которого сидели маги, и остановился напротив Ромбара.
– Вы хотели видеть меня, Магистр?
– Да. – Отметив новое выражение лица Альмарена, спокойное и неулыбчивое, Ромбар подумал, что его молодой друг действительно очень повзрослел за последние два месяца. – Белому алтарю нужен орден магов. А ордену – магистр.
Альмарен молча глядел на Ромбара, ожидая продолжения.
– Мы оказались единодушны в том, что ты справишься с обязанностями магистра лучше любого другого из присутствующих здесь магов, – вновь заговорил Ромбар, тщательно подбирая слова. – Поэтому я предлагаю тебе стать магистром ордена Белого алтаря.
– Вы уверены, что сделали лучший выбор, Магистр? – В вопросе Альмарена слышался скрытый отказ.
– Магия Белого алтаря могущественна, и она должна служить добрым целям, – сказал в ответ Ромбар. – Мы верим, что ты – тот человек, который сумеет найти ей правильное применение.
– Мне кажется, я не заслуживаю такой чести. – Альмарен натолкнулся на прямой, настойчивый взгляд Ромбара, но не отвел глаз.
– Это не честь, – жестко сказал Ромбар. – Это – труд, и нелегкий труд. Это – обязанность, и нелегкая обязанность. Вот что я тебе предлагаю, а вовсе не честь. Так что ты ответишь на мое предложение?
– Я согласен.
– Рад, что мы поняли друг друга. – Ромбар откинулся на спинку деревянного кресла. – Что же ты стоишь, присаживайся! У нас найдется что обсудить.
Альмарен сел за стол, положил перед собой сцепленные в пальцах руки. Остальные задвигались, словно принимая его в. круг.
– Камни Трех Братьев пока у тебя? – полуутвердительно спросил Ромбар. – Пусть они остаются на Белом алтаре. Подыщи им укромное место, чтобы они были в безопасности.
Альмарен наклонил голову в знак согласия.
– Теперь о моей коннице… – продолжил Ромбар. – Несколько человек отправятся со мной, все прочие останутся здесь до тех пор, пока из Келанги не придет гарнизонное войско. Я передам их под твое начало сразу же после обряда посвящения.
Альмарен вновь наклонил голову, показывая, что принимает решение Ромбара.
– Не увлекайся одной магией обращай внимание на борьбу с уттаками.
Гарнизонное войско должно патрулировать окрестности и по мере необходимости очищать их от дикарей, как в Бетлинке. – Ромбар дождался очередного кивка Альмарена и продолжил:
– С уставом и амулетами можно не торопиться, но символ ордена должен быть известен до начала посвящения, потому что его название используется в обряде. Каким будет символ твоего ордена, первый магистр?
Альмарен на мгновение растерялся, вопрос застал его врасплох.
– Символ ордена? – переспросил он.
– Да, – подтвердил Ромбар и, видя, что молодой маг не отвечает, добавил с усмешкой:
– Каморра, например, использовал василиска.
– Мало нам ордена Аспида… – саркастически заметил Равенор. – Не хватает еще, чтобы главный алтарь острова имел своим символом уттакскую вонючку!
– Вонючка – это невозможно! – поддержала его Лила. – Но есть же и приличные звери. Давайте вспомним… дорфирон, например.
