— Я требую поединка, — прогремел голос правителя.
Люди обернулись к предводителю, понимая, что Даен не сможет отклонить вызов. А Вонг и не стал этого делать — молча кивнул, расстегнул ремни легких доспехов, которые с грохотом упали на мрамор, и вышел навстречу императору.
Приподнявшись, Ярат сел. Он находился возле затянутой пестрой тканью ниши в стене и очень хорошо видел дерущихся. Воины, пришедшие за Даеном, постепенно сформировали полукруг, но саоми обзора не закрывали — как-то получилось, что к нему никто не приблизился. Император и Даен были равны, по крайней мере, так показалось Ярату. Радовало, что император все-таки потратил хоть немного сил на того, кто первым пришел в тронный зал, да и с телохранителями Вонгу сражаться не пришлось.
Что-то влажное ползло по виску, саоми машинально поднял руку, чтобы вытереть кровь над бровью, но только еще больше перепачкал лицо. В какой-то миг Даен оказался очень близко, казалось, можно протянуть руку и коснуться пальцами его сапога… Сине-серая одежда Вонга и белоснежная императора мелькали перед глазами, и Ярат только теперь заметил, как похожи эти два человека: оба широкоплечие, хорошего роста, с длинными темными волосами, карие глаза… Оба тамойцы, принадлежат одному народу, Вонг даже аристократ, с древней, уважаемой фамилией…
В быстрых движениях Ярат различал дерущихся в основном по цвету одежд, и на белом облачении императора кровь казалась ярче.
Зрители молчали, не выказывая поддержки ни одному из участников: так предписывала воинская честь, чтобы побеждал достойнейший, а не тот, на чьей стороне толпа. Среди собравшихся Ярат увидел Кирона: воин наблюдал за поединком, хмуря седые брови, и в тронном зале было много его подчиненных, тех, кто прицепил к форме внутренних войск синюю ленту.
Вонг оказался сильнее. Меч императора прошел мимо цели, когда Даен, воспользовавшись этим, нанес решающий удар. Правитель замер, но не выпустил оружия. На белоснежном одеянии расцвело новое пятно, самое яркое, оно быстро увеличивалось, а император все стоял и стоял, а потом как-то мягко опустился на мозаичный пол, раскинув руки, звякнула по мрамору сталь…
Ярат поднялся и медленно подошел к распростертому телу. Он не слышал радостных криков волошцев и сдержанных поздравлений Кирона — все это было уже несущественно, значение имела лишь победа, не Яратом добытая, победа над человеком, которому многие поклялись отомстить, а получилось это у Даена, хотя и не в одиночку он пришел во дворец, а с трехтысячным войском, и немало людей оплатило сегодняшнюю победу собственной кровью.
Теперь было отчетливо видно, что Вонг ранил императора не единожды. Правитель лежал, широко раскинув руки, пальцы его все еще сжимали рукояти мечей, а на узор мраморной мозаики выползали из-под тела алые ручейки. Лицо императора не изменилось даже после смерти, а улыбка на тонких губах показалась Ярату торжествующей. Это была улыбка победителя или, по крайней мере человека, который умер так, как хотел, успев свершить задуманное, и не сожалея ни о чем.
Чья-то рука тяжело легла на плечо. Ярат обернулся, встретившись взглядом с Даеном.
— Ну, вот и все, — Вонг усмехнулся. Он тоже был ранен, но двигался без труда и в немедленной помощи не нуждался. "Вот он, лучший ученик, о котором говорил Учитель. Тот, кто смог победить императора" — Ярат снова перевел взгляд на лицо сверженного правителя.
— Ищите наследника! — раздался бас Кирона. — Скорее, он не должен сбежать!
Солдаты кинулись выполнять его приказание, слышалось хлопанье дверей, топот ног, а саоми вдруг понял, почему тянул время император, и отчего торжествовал, уходя в мир иной на глазах своих палачей, пришедших требовать справедливости. Наверняка наследника успели вывести из дворца какими-нибудь потайными ходами, а правитель остался, не желая убегать от смерти, считая это ниже своего достоинства и… подарил сыну шанс на спасение.
— Победа! Ура, победа!
Эти крики быстро разлетелись в разные стороны от тронного зала, и скоро раздавались уже за пределами дворца. Саоми слушал их растерянно — почему-то общая радость не грела душу, вызывая лишь ощущение выполненного долга. Странная пустота внутри разрасталась. Ярат стоял посреди помещения, не зная, что делать и куда идти, потом отвязал катар, подвигал раненой рукой. Правая кисть ныла, он только сейчас это почувствовал, но боль была вполне терпимой. Последний раз оглядев место последнего поединка, Ярат медленно направился к дверям.
Он не стал участвовать в поисках, да и волошцы тоже отнеслись к ним без должного энтузиазма. Наследника искали солдаты Кирона, они перерыли весь дворец, добираясь даже до самых отдаленных закутков. Ярат не собирался им помогать, но что-то тревожно шевельнулось в груди, заставив его свернуть уже у самой лестницы и пойти вглубь дворца, а потом побежать. В ушах звучали женские крики, и саоми был уверен, что это не галлюцинация, вызванная воспоминанием о том страшном дне, когда погибла вся его родня. Крики были наяву, Ярат спешил и незаметно для себя оказался в жилом крыле дворца, где за тонкими перегородками из бамбуковых рам и расписного шелка располагались покои императорской семьи.
Ароматы благовоний раздражали нюх, саоми постоянно хотелось чихать, но это быстро прошло, когда Ярат свернул, следуя поворотам коридора, и остановился, пораженный увиденным.
За тонкими занавесями, перепачканными и порванными, в высоком кресле сидела женщина. На ней были богатые одежды, где на сусальном золоте ткани мерцали в свете прикрытых ажурными абажурами фонарей драгоценные камни, складываясь в изящный узор из птиц и цветов. Лицо ее выбелено, на щеках — румяна, глаза и губы аккуратно подведены. Темные волосы уложены в высокую прическу, и в них сверкают разнообразные украшения, длинные пальцы унизаны перстнями, на охватывающей запястье петельке свисает веер, расписанный все теми же птицами и цветами. Женщина выглядела младше своего возраста, но годилась Ярату в матери…
Саоми опустился на колено рядом с императрицей, пытаясь нащупать пульс, а потом заметил на маленьком столике бокал из тончайшего стекла. На дне еще оставалось несколько капель… Ярат выпустил безжизненную руку и несколько секунд смотрел на спокойное лицо женщины, а потом рванул с места, снова услышав крик.
— Прекратить!
Солдаты, чересчур усердно допрашивавшие слуг, обернулись на голос. Саоми словно не заметил синих лент и стоял у входа с оголенным мечом в левой руке, глядя, как на врагов.
— А ты кто еще такой? — удивился один. Раньше Ярата узнавали по разноцветным глазам, теперь же определить в нем "того самого" саоми было сложнее. Ярат и не стал ничего объяснять — ему хватило одного беглого взгляда, чтобы понять: ничего не закончилось, и сегодня в императорском дворце погибнет еще очень и очень много людей, причем в основном тех, кто не умеет даже как следует держать оружие. И женщин…
