Илана направила скакуна в свою любимую еловую рощу, которая покрывала пологий склон горы Спящая Собака. Темнеть ещё только начинало, но обе луны уже белели в дымчато-синем небе, обещая светлую ночь. Метель налетела внезапно. Илана была в глубине роще, когда увидела пробивающиеся сквозь еловые заросли снежные вихри. Магнус слегка занервничал. Илана повернула его на восток — к базе, но, выехав на равнину, обнаружила, что местность ей не знакома. Вернее, знакома, но… Илане стало страшно. Раскинувшаяся перед ней равнина напоминала ей ту, что она видела в одном из волшебных зеркал Лабиринта. И ещё пейзаж с картины Мартина «Снежный Король». В небе теперь была лишь одна луна, но светила она так ярко, что хотелось назвать её ночным солнцем. Острые пики скал на горизонте вспыхивали и переливались в её свете белым и голубым серебром… Или это были башни дворцов? На одной из вершин горело ярко-голубое пламя. Приглядевшись, Илана решила, что это действительно не скала, а башня. Что-то вроде маяка. В Альдамейре был маяк. По вечерам, когда на нём зажигали прожектора, Илана смотрела на него из окна своей комнаты. Эта башня совершенно на него не походила.
Девочка почувствовала, как ею овладевает паника. Сколько она уже тут каталась, в окрестностях Спящей Собаки. И с какой бы стороны ни выезжала из рощи, тут же определяла, где находится и как кратчайшим путём добраться до базы. Илана растерянно огляделась. Никакой Спящей Собаки тут больше не было. Она исчезла вместе с рощей, из которой Илана только что выехала. Магнус, увязая в снегу, брёл по огромной равнине, и только странный голубой огонь на вершине далёкой башни говорил о том, что этот мир обитаем.
— Магнус, где мы? — в страхе прошептала Илана.
Скакун повёл ушами и тоненько заржал. Он тоже был озадачен. Метель усиливалась. Снег то и дело взметался вокруг них двухметровой стеной. Магнус испуганно хрипел и крутился на месте.
— Извини, что я втравила тебя в неприятности, — пробормотала Илана, похлопав скакуна по шее. — Но мы всё равно должны идти. Если остановимся, замёрзнем. Во всяком случае, ты… Смотри, впереди маяк. Будем считать, что там Альдамейр. Там люди. И тёплый загон, где тебе дадут воды и корма.
Магнус, казалось, понял свою всадницу. Он заметно приободрился и двинулся вперёд, но вскоре зашатался под натиском бури. А тут ещё неизвестно откуда появились две огромные белые птицы. Они носились над равниной, спускаясь всё ниже и ниже.
«Ещё не хватало, — ужаснулась Илана. — Этим тварям ничего не стоит сожрать нас обоих…»
Она быстро скатала два снежка, превратила их в ледяные шарики и приготовилась обороняться. Уж если удалось разбить бронированный грузовик, то неужели она не отобьётся от этих птиц?
— Ничего не бойся, — говорила она, зная, что звук её голоса успокаивает скакуна. — Учёные называют их альбинус магнус. Твои тёзки, можно сказать… Ничего они тебе не сделают. Они просто ужасно любопытные. Сейчас посмотрят на нас и улетят обратно в свои уютные гнёздышки…
Самое странное, что хищницы действительно вскоре улетели. Либо они были не очень голодны, либо не на шутку разыгравшаяся буря испугала даже их. Илана уже не видела впереди ничего, кроме слабо мерцающего в снежной мгле голубоватого огонька. Магнус снова остановился — он был больше не в силах бороться с ветром, и девочка отчётливо поняла: если их сейчас и может что-то спасти, так это только одно — её власть над снегом и льдом. Может, она сумеет подчинить себе и метель? Недавно, когда она танцевала, она чувствовала себя частью стихии. Возможно, она сумеет оседлать этот ветер, но Магнус… Скакун испугается, когда метель поднимет его и понесёт. Он даже может погибнуть от разрыва сердца — дрессировщик говорил, что фиольские скакуны очень чувствительны. К тому же им надо добраться до маяка, где, наверняка, есть хоть кто-то живой, а ветер дует в обратную сторону.
— Да утихни же ты, чёртова метель! — крикнула Илана в отчаянии. — Или хотя бы дай нам возможность продвигаться вперёд!
Она ещё что-то кричала — у неё просто началась истерика. Это ж надо было, отъехав на триста метров от базы, попасть непонятно куда, да ещё в ураган…
Отчаяние сменилось удивлением, когда ураган вдруг отступил. Он не закончился, а именно отступил — вернее, расступился. Илана видела перед собой тоннель между снежными стенами примерно трёх метров в высоту. Впереди — шагах в двадцати от неё — тоже была стена, которая стала отдаляться, как только Илана, пришпорив Магнуса, заставила его тронуться с места. Скакун заметно повеселел и вскоре уже перешёл с шага на рысь. Ветер больше не сбивал его с ног, залепляя снегом глаза и нос. Метель расступалась перед всадницей, и девочка, воспрянув духом, устремилась навстречу голубому огню, который хоть и смутно, но всё же виднелся сквозь снежную пелену.
Она немного испугалась, когда примерно через сорок минут езды голубой огонёк исчез, но тут же успокоилась — потому что впереди загорелось множество приветливых жёлтых огней. Они были довольно близко и становились всё ярче и ярче. Тоннель между снежными стенами расширился, и в конце его появилось красивое двухэтажное здание из серебристого камня с большими окнами, за которыми Илана увидела двух мужчин и женщину. Они смотрели на неё сквозь стекло, а за их спинами пылал огонь, бросая оранжевые блики на оскаленные звериные морды.
— Ну и куда мы попали на этот раз? — спросила девочка у скакуна, которые тут же отозвался радостным ржанием.
Ему было всё равно, куда они попали. Главное, что снежная равнина с воющим ветром осталась позади. Здесь было жильё, а значит отдых. За домом темнела роща, над которой возвышалось многоэтажное здание. Оно напоминало один из самых престижных гаммельских отелей «Гранд». Скорее всего, это тоже был отель. Сквозь свивающуюся в вихри снежную пелену Илана разглядела над плоской крышей ярко-жёлтую надпись — «Альдамейр».
Те трое наконец оторвались от окна и спустя пару минут оказались на крыльце. Илана подъехала к самым ступенькам.
— У вас не найдётся крытого загона для скакуна? — спросила она, слезая с Магнуса. — Он замёрз и очень устал…
Тут в глазах у неё потемнело, а в следующее мгновение темнота взорвалась яркой белой вспышкой — как будто кто-то швырнул Илане в лицо охапку снега. Это ветер, вырвавшийся наконец из-под контроля юной колдуньи, ринулся в созданный ею тоннель.
Очнулась она от того, что кто-то пытался расстегнуть её платье.
— Чёрт возьми, да как оно вообще снимается! — бормотал раздражённый женский голос. — Что это за бутафорское тряпьё на ней нацеплено…
В ноздри Илане ударил резкий запах спирта. Открыв глаза, она тут же их зажмурила — яркие блики огня плясали на лицах людей и звериных мордах, которые, кривлялись и скалились, наплывая друг на друга и сливаясь в какой-то невообразимый кошмар. С трудом подавив крик ужаса, девочка оторвала от себя руки склонившейся над ней женщины.
