— Не пью, — жалобно подтвердил Новый Квартал, снова закашлявшись. — Нет. Но когда передо мной ставят что-то такое, я начинаю паниковать. Вы же не представляете себе, на скольких вечеринках мне приходилось присутствовать у принцев, когда прислуга уходит. Вот тогда появляются и нанятые по этому поводу женщины и отпираются шкафчики со спиртным. Там мне водку в горло чуть ли не насильно заливали. И если я не выпивал хотя бы глоток и не делал вид, что все это мне нравится, они могли засомневаться в том, являюсь ли я настоящим мужчиной или еще нет.
Шейх Биляль рассмеялся. Это был первое истинное проявление эмоций, которое услышал от него Алиф, с тех пор как они выбрались из тюрьмы.
— Ты ошибаешься, — сказал он. — Я бы в этом случае засомневался, стали ли эти юнцы мужчинами, именно поэтому они и нападали на тебя. И если бы ты отказался выполнять их прихоти, ты выставил бы их слабаками. Ты должен гордиться тем, что воздерживался от выпивки.
В этот момент Новый Квартал рыгнул, держась рукой за живот.
— Заставить принцев выглядеть слабаками — не самая удачная мысль, — пояснил он. — Особенно если учесть, что сам ты точно такой же принц. Это напоминает что-то вроде соревнования. Очень скоро кто-нибудь из этих ублюдков обязательно выяснит, на какой стороне я на самом деле нахожусь, и тогда уже вам придется освобождать меня из тюрьмы в пустыне.
— Именно поэтому ты решил отойти от дел? — спросил Алиф.
— Да, — ответил Новый Квартал, вытирая пот со лба. — Дело в том, что, когда я выяснил, что Рука — это скорее всего тоже кто-то из аристократов, я не мог отделаться от чувства, что я его почему-то знаю. Ну, может быть, виделся с ним на званых обедах или во время праздников. Рамадан, Ид… Да он вообще мог быть одним из тех, кто так упрямо спаивал меня водкой. И я начал нервничать.
Алифа одолевали сомнения, внезапно он смутился, но потом все же заговорил.
— Я его видел, — тихо признался он, и по его позвоночнику пробежала дрожь. Он не знал, как сейчас рассказывать про Руку, ведь их встреча носила сугубо личный характер, да и слишком велико было различие между тюремщиком и заключенным. — Я знаю, как его зовут.
Новый Квартал подался вперед, положив локти на старенький деревянный стол. Глаза его засверкали.
— Наконец-то. День выдался удачный. Ну, кто же он такой?
— Аббас аль-Шахаб.
К удивлению Алифа, Новый Квартал громко рассмеялся.
— Это невозможно, — наконец произнес он, мотая головой. — Только не Аббас. Я же его хорошо знаю, он мой то ли троюродный брат, то ли двоюродный дядя, что-то в этом роде. В любом случае он не такой. Он чокнутый парень, впрочем, как каждый из нас. Я вспоминаю его только лишь в одном виде: он стоит на вечеринке где-нибудь в уголке и тщетно пытается вести светскую беседу с другими такими же аристократами. Мне всегда казалось, если уж ты родился арабом, эти способности ты должен унаследовать с молоком матери. Его, наверное, при рождении подменили на мрачного турка с гор или еще кого-то столь же дикого. Он не женат, между прочим, хотя весьма богат. Вот так плохо обстоят у него дела. Нет, Аббас не смог бы справиться и с собачонкой, если бы даже это каким-то образом угрожало ему.
В груди Алифа боролись стыд и негодование. Ему внезапно расхотелось говорить про Руку, хотя не так давно этот человек был центральной темой в беседах с недовольными и мятежниками в Городе.
— Я знаю то, что я знаю, — упрямо повторил он и замолчал.
— Я в этом не сомневаюсь. Просто в тюрьме… наверное, ты не так расслышал его имя или просто что-то перепутал. — Новый Квартал вертел в руке кусочек хлеба, словно не знал, что с ним делать. Алиф опустил голову, чтобы не встречаться взглядом с подвыпившим приятелем.
— В любом случае, — продолжал Новый Квартал через некоторое время, нарушая затянувшуюся тишину, — давайте оставим вопрос о его настоящем имени. Я знаю, что я сам — не самый стойкий парень на этом свете. Но если бы мы с Рукой оказались в одной комнате, и получилось бы так, что он порезал мне подбородок во время бритья, я бы накатил сразу на всех. У меня есть ты. «Радио Шейх». Гурхабосс. Я бы не смог дальше жить с постоянным напоминанием о моей бесхребетности. Вот почему я вышел из игры.
Алифа тронуло это признание.
— Ты никакой не бесхребетный. Ты пришел за мной среди ночи и вытащил меня из тюрьмы. Причем на «БМВ».
— Да, я это сделал, правда же? — Новый Квартал просветлел. — Это я молодец. Но теперь я все равно нахожусь в том же дерьме, что и вы. И мне ничуть не страшно. Наверное, это зеленая жидкость работает.
Шейх Биляль отодвинул бокал подальше от юноши. В этот момент к ним придвинулась все та же тень и выставила на стол три стакана воды.
«Ешьте, — предложила она. — Еда вам сейчас совсем не повредит. Мне не хочется иметь в своем заведении три человеческих трупа». — С этими словами тень проплыла в другой конец зала.
Алиф присмотрелся к блюду на столе. На нем лежало — или он сам так для себя твердо решил — мясное рагу, рис с шафраном и вареная зелень, возможно, шпинат. С края подноса высилась горка теплых лепешек. Разорвав одну из них пополам, он зачерпнул ею мясо с рисом и решил попробовать. Тут же на языке приятно разлился вкус кардамона, перца и еще какой-то пахучей приправы.
— Козлятина, — тут же определил он. — Ну, по крайней мере мне так кажется.
— Наверное, родственница одной из вон тех дам за столиком, — негромко прокомментировал Новый Квартал.
Шейх Биляль засучил длинные рукава халата, чтобы они не мешали ему, не дожидаясь дополнительного приглашения. Новый Квартал нагнулся и сначала долго принюхивался к пище, перед тем как проглотить первый кусочек мяса. Разжевывая его, он одобрительно кивнул. Ели молча, время от времени скромно улыбаясь друг другу и наслаждаясь своим братским отношением друг к другу, как туристы, застигнутые плохой погодой в каком-то забытом Богом поселении. А в другом конце зала тень — владелец заведения наконец сгребла жабу со стола и безразлично выкинула ее на кучу какого-то мусора за дверь. При этом собеседники жабы все так же продолжали свой разговор и не выразили по поводу случившегося ни сочувствия, ни недовольства. Алиф поймал взгляд Нового Квартала и скорчил смешную мину. Новый Квартал хихикнул и тут же, заметив строгий взгляд одной из дамочек-коз, закрыл лицо руками.
Алиф очень быстро наелся, подумав о том, уж не уменьшился ли объем его желудка за время пребывания в тюрьме. Его сразу стало клонить в сон, к тому же в животе было так комфортно тепло от специй. Он прислонился к стене и позволил себе закрыть глаза.
— Интересно, в этой корчме есть ли где поспать, — пробормотал он и тут же услышал, как кто-то рядом с ним резко щелкнул пальцами. Это Новый Квартал пытался привлечь внимание тени, после чего осведомился, может ли тот предоставить им спальные места. Алиф улыбнулся, не открывая глаз. Он надеялся на то, что вернувшаяся к Новому Кварталу властность могла означать лишь одно: парень чувствует себя гораздо лучше. Чья-то рука потрясла его за плечо. Он потер глаза, поднялся со своего места и послушно последовал за шейхом Билялем к лестнице в конце зала. Наверху они увидели длинный коридор с дверьми, раскрашенными в те же цвета, которые можно было наблюдать на небе: темно-розовый, синий, фиолетовый. Двери были вставлены в стены из белого кварца, и от этого создавалось впечатление, что нет никакой двери и вы смотрите прямо в небо. Алифу пришлось несколько раз моргнуть, чтобы картинка изменилась в нечто ему понятное.
