— Вот сюда, заходите. — С этими словами проводник пригласил своих подопечных следовать за ним через двойные деревянные двери в какое-то квадратное здание. Внутри его в зале стояли длинные столы, за которыми сидели и беседовали странные посетители. Тут был один высокий и тощий черно-оранжевый тип, который больше напоминал движущееся пламя свечи, две женщины с козьими головами и еще один гость в форме огромной жабы. Этот устроился прямо на столе и отчаянно жестикулировал толстыми передними лапками. Их голоса то переходили в веселый смех, то замолкали. Столы освещало сзади голубоватое пламя очага, расположенного в дальнем углу зала. При этом каминная решетка была выполнена в виде совокупляющихся мужчины и женщины, причем в такой позе, которую Алиф сам видел впервые. Не в силах отвернуться, он наблюдал за огнем, а пламя танцевало за решеткой и словно оживляло любовную парочку. Они отчаянно двигались, отбрасывая соответствующие тени на потолок.
На полке неподалеку выстроились бутылки с какими-то жидкостями неестественных цветов. Алиф с удивлением обнаружил здесь и телевизор с плоским экраном, висевший на противоположной стене, настроенный на канал Аль Джазира. Только теперь он догадался, что это было за заведение.
— Неужели это бар?
Проводник рассмеялся:
— Можно сказать и так. Мы приходим сюда поесть, выпить и поговорить обо всем на свете. Садитесь вот сюда, в угол, вам сейчас принесут что-нибудь, чем можно набить животы. — И прежде чем Алиф успел сказать что-то против, мужчина быстро пересек зал и исчез в дверях. Шейх Биляль и Новый Квартал, смотревшиеся в странном окружении совершенно не к месту, послушно присели на скамейку, которую указал им проводник. Алиф устроился напротив них. Он уже открыл рот, чтобы развеять свое смущение относительно неприличного камина и отпустить какую-нибудь соленую шуточку, но его перебил пронзительный писк. На столике в противоположном углу создание, похожее на жабу, ухватило типа, напоминавшего пламя свечи, за то, что должно было быть горлом, причем с такой яростью и силой, что стало страшно. При этом жаба не собиралась отпускать свою жертву, продолжая хладнокровно душить ее. Одна из женщин с козьей головой спокойно взяла с полки бутылку и, взмахнув ею в воздухе, со всей дури опустила ее на голову жабы. Та тихо квакнула, перевернулась на столе брюхом вверх и затихла.
— Похоже, тут просто какое-то пристанище пороков, — пробормотал шейх.
— Правда? — Новый Квартал нервно оглядел зал. — Точно сказать не могу. Кстати, Алиф, а кто эта женщина, на поиски которой ты отправил нашего приятеля? Да и вообще, откуда ты знаешь весь этот народец?
Алиф устало потер глаза. Его тело давно намекало на то, что ему требуется хороший обед и отдых.
— Я их и не знаю, — ответил он, — я даже не уверен в том, что такие, как мы, вообще сможем их когда-либо узнать. Но был один… мужчина, который умер, когда помогал мне и моим друзьям. Так вот он был один из них. И он мне рассказал об этом месте. Он забрал сюда двух знакомых мне девушек, чтобы спрятать их здесь от Государства. Теперь мне важно выяснить, где они и что с ними случилось.
Новый Квартал залился истеричным смехом.
— Ах вот так теперь надо скрываться от Государства, да? Значит, других мест, кроме Нетландии, уже и не осталось, где можно было бы почувствовать себя в безопасности? Наверное, я тоже спятил, Алиф, я просто спятил.
— Ну прости. — Алифу вдруг показалось, что за последние несколько месяцев ему пришлось извиняться чаще, чем за все остальные двадцать три года, прожитые им. А уж как нелепо было сознавать, что в своей попытке исправить элементарные вещи он совершил просто астрономических масштабов ошибки! Девушка, которую он любил, решила, что она его любит. Или любит, но недостаточно. Ну и как нормальные люди решают подобные проблемы? О, конечно, они не передают тайно сомнительные книги, не совершают надзор за компьютерами и не ищут убежища у джиннов. Алиф теперь силился понять, в какой именно момент вся его жизнь сошла с рельсов.
В этот момент к их столу подошла тень с большим подносом, уставленным едой и какими-то зелеными бутылками. Не говоря ни слова, тень аккуратно расставила все это на столе. Новый Квартал, затаив от ужаса дыхание, наблюдал за этой картиной. Шейх нахмурился и осторожно дотронулся до стоящего рядом бокала.
— Это алкоголь? — поинтересовался он так спокойно, будто всю свою жизнь только и делал, что беседовал с привидениями.
«Нет, — прозвучал голос прямо в голове юноши. — Мы не изготовляем и не употребляем алкоголь. Но наш напиток пьянит, если ты хотел узнать именно это».
— Именно так, спасибо, — ответил шейх и осторожно, двумя пальцами, отодвинул бокал подальше от себя. — Можно попросить у вас простой воды?
— И для меня тоже, — подхватил Алиф.
«Как пожелаете».
С этими словами тень удалилась.
— А я, пожалуй, попробую этот пьянящий напиток, храни меня Боже, — заявил Новый Квартал и крепче ухватился за бокал. — После такого трудного дня, который выдался нам, я полагаю, что заслужил это.
Шейх мрачно посмотрел на парня и осуждающе покачал головой.
— Запрещается алкоголь, уважаемый, — напомнил Новый Квартал. — А нам только что сказали, что эта жидкость не имеет к алкоголю никакого отношения.
— Чепуха. Запрещается любая жидкость, которая туманит мозги, если она употребляется для развлечения, а не по медицинским показателям. Так вот этот напиток явно входит в список запрещенных.
— Ну, наше фиаско можно отнести и к медицинским показателям. — Новый Квартал закинул голову назад и сделал большой глоток светящейся фосфором жидкости. Алиф молчал, не в силах что-либо сказать, потому что в эту минуту лицо Нового Квартала резко побледнело, и на его лбу выступил пот.
— Ну и как на вкус? — поинтересовался он.
— Как средство для мытья стекол, — выдохнул Новый Квартал. Он закашлялся, и изо рта у него выплыла струйка дыма. — Боже мой!
Алифу вспомнился его единственный опыт с принятием алкоголя. Абдулла выменял какой-то дисковод на половину бутылки виски, и они, закрывшись в подсобке студии «Радио Шейх», выпили по стопочке. Алифу тогда пришлось собрать всю свою силу воли, чтобы его не вырвало тут же, на месте.
— Ты же не пьешь! — воскликнул он, определив источник напускной храбрости своего приятеля.
— Не пью, — жалобно подтвердил Новый Квартал, снова закашлявшись. — Нет. Но когда передо мной ставят что-то такое, я начинаю паниковать. Вы же не представляете себе, на скольких вечеринках мне приходилось присутствовать у принцев, когда прислуга уходит. Вот тогда появляются и нанятые по этому поводу женщины и отпираются шкафчики со спиртным. Там мне водку в горло чуть ли не насильно заливали. И если я не выпивал хотя бы глоток и не делал вид, что все это мне нравится, они могли засомневаться в том, являюсь ли я настоящим мужчиной или еще нет.
