Вскоре вокруг знакомо сгустились вихри, обжимая конечности, кости заныли от слабой боли, в груди стало распирать от неведомой силы. Битали понял, что пора нацеливать эту горячую мощь в палочку, потянулся за ней – и тут же заметил, что потоки следуют за его движениями. Он раздвигал руки – вихри расширялись, поджимал ближе – они сжимались, раскидывал – струи били в стороны. Если во время первого обряда вливающиеся в тело силы полностью подчиняли его себе – то теперь уже тело стало само руководить внешними и внутренними силами.
Оставив баловство, Битали вытащил из кармана палочку и, сжав ее обеими руками, направил в привычный с детства амулет проходящие через грудь силы. Поток был широк и могуч и проскакивал мимо – но юный чародей видел, что за палочкой все же возникают вихри, заполняющие возникшую пустоту. Значит – что-то остается и в ней. Битали не различал времени, для него весь мир слился в струи живых сил. И лишь потому, что боль в костях и груди ослабевала, а глаза вместо водопадов стали видеть сперва струйки, а потом и просто легкую рябь, он понял, что время прошло. Дыхание выправилось само собой, мир вокруг стал простым и привычным, сквозь вихри до него донеслись голоса друзей.
– Кажется, все. – Он спрятал палочку под рубашку и выкатился из ямы на траву. Раскинул руки, просто лежа и отдыхая.
– Цивик, накрывай, – скомандовал недоморф. – Глава братства голоден, как венгерский упырь. Однако рано мы сегодня закругляемся, только-только звезды зажглись. Этак и без дубинок можно до школы дойти. Даже скучно. Может, еще посидеть?
– Перестань, – узнал Битали голос Горамник. – Лишних неприятностей искать не нужно. Они вас и так сами находят. – Послышались шаги, и отличница произнесла совсем рядом, над ухом: – У тебя получилось, Кро?
– Отойди от него! – взорвалась Вантенуа. – Хватит липнуть!
– Не знаю, – перекатился на живот юноша. – Но трогать меня можно без страха. Хочешь попробовать?
Он протянул отличнице руку, но та резво отскочила на несколько шагов:
– На кустиках тренируйся. Мне одного раза хватит.
– Я могу тронуть, коли надо! – отважно предложил Ларак и наложил Битали на лоб свою немаленькую пятерню. – Ничего.
– Лучше бы ты руку подал, – оттолкнул его Кро.
– Я фляжку раздобыл, – похвастался Цивик. – Так что на этот раз еще и компот будет. Садись, брат. Рыба, тушеное мясо и макароны. Хотя, конечно, все равно все остыло. А огня разводить Надодух не дает.
– Ты у себя дома костры разжигай, – огрызнулся недоморф. – А мне здесь лишних углей и проплешин не надо.
– Так вон, все равно в прошлый раз осталась.
– Пусть зарастает.
– Да я и так поем, ничего, – уселся перед пеньком на плетеный стул Битали. Когда он входил на поляну, ничего этого не было. Видимо, успели вырастить или сделать за время обряда.
Кро взялся за снедь, а сбоку на корточки присела рыжая отличница:
– Скажи, ты проходил в предыдущих школах заклинание «вэк»?
– Это которым у соседей со стола можно тетради сбрасывать?
– Да, – кивнула Анита. – У нас тоже этим баловались.
– Тебе зачем? – подошла с другой стороны Вантенуа.
– Хорошее упражнение для измерения силы. Если до корсовинга большинство школьников может скинуть со стола с пяти шагов тетрадь или пустой стакан, то после обряда двигают им справочники и опрокидывают стаканы, полные воды. Попробуем, как у тебя теперь палочка работает?
– Давай, – согласился Битали, истребляя макароны с мясом. – Только компот жалко, его лучше выпить. А справочники никто с собой не тащил.
– А ты вон, на краю поляны, по кустам «вэкни». Сразу будет видно, как далеко и широко ветки отогнутся.
– Да дай же ты ему поесть наконец! – остудила пыл сокурсницы Генриетта.
Битали отставил тарелку из-под макарон, привычно стукнул по краю, забыв, что пенек не имеет языка, быстро расправился с двумя кусками форели, осушил стакан и поднялся:
– Где станем пробовать?
– Да хоть здесь… – Отличница отсчитала пять шагов от кустарника за оставленным после прошлого корсовинга выжженным кругом, вскинула палочку. – Опорное слово произносится полным выдохом, и одновременно палочка резко подается вперед, мысленно с ее кончика сбрасывается содержимое в направлении цели, – напомнила Анита и устремила вперед палочку: – Вэк!
Кусты на ширину двух шагов и почти на три в длину наклонились, как от сильного порыва ветра, выпрямились снова. Цивик и Дубус захлопали. Ларак завистливо причмокнул.
– Так сможешь? – задорно поинтересовалась у Кро сияющая девочка.
– Не знаю, давно уже не пробовал. – Битали достал свою палочку, сосредоточился, сделал длинный прямой выпад: – В-вэк!
Кусты оглушительно крякнули, как от натуги, полегли… И не встали, вывороченные с корнями полосой на добрую сотню шагов от юноши и на двадцать в ширину.
Долгую мертвую паузу прервал угрюмый недоморф:
– Спасибо, конечно, что расширили мой домик, но могли бы предупредить. Я бы предпочел направление на север и не таким узким коридором. Уборки у меня тут теперь… Завтра не ждите.
– А по оборотням он так же ударить может? – вторым пришел в себя Цивик.
– Конечно, – кивнула Анита.
– Я хочу это видеть.
– И я, – добавил Дубус.
– И я, – согласилась Горамник. – Только Битали, помни: если выбрасывать силу так, в полный импульс, палочка разрядится за три-четыре раза. Усилие нужно дозировать, ограничивать. Вот только… Если не тренироваться, не научишься.
– Тогда идите тренироваться, – попросил недоморф. – Но уже в другом месте.
– Оборотней, оборотней бить! – оживился Ларак.
Увы, то ли друзья возвращались слишком рано, то ли звери почуяли неладное – но ни одного хищника на своем пути через парк они не увидели. Развлечения не получилось.
* * *
Утром ворон соседа опять разбудил Битали ни свет ни заря. Юноша сходил позавтракал, а потом, раз уж все равно поднялся, отправился прогуляться по парку. Забрел к серебряной плакучей иве, заглянул под крону. Но скамейка висела пустая. Самое время было вернуться в комнату и, пользуясь свободным временем, выполнить какую-нибудь самостоятельную работу. Но Кро почему-то взгрустнулось, и он долго раскачивался под ивовой кроной, а потом до самого урока не спеша прогуливался по аллеям парка, дыша свежим воздухом и слушая пение птиц.
На естествознание профессор Налоби явился взъерошенный куда сильнее обычного и чрезвычайно взволнованный:
– У меня для вас весьма важное известие, юноши и девушки! Занимаясь посадками для нашей кухни, я не раз доходил до самого Тихого лагеря и обращал внимание, что в северной его части, примыкающей к болоту и кустам, уже давно не случалось опасных явлений и каких-либо признаков активности. Вчера вечером я не поленился проникнуть в это место, войдя в крайний грот, у входа в который растет старый вяз. И обнаружил, что там не просто мирно и безопасно, но и накопилось огромное количество естественной, природной силы! Его хватит на три школы, подобных нашей, и еще останется! К сожалению, в этом году обряд корсовинга курс уже прошел, но в следующем учебном году мы станем проводить обряд там и только там! Там вы наконец почувствуете, что такое настоящая сила и каково ею владеть хотя бы некоторое время… О чем это я? – Он сдвинул на сторону войлочный блин и почесал макушку. – Ах да, посадки для кухни… Тема нашего урока: садовые гномы. Гномы-растители, гномы-вредители, воспитание гномов, выживание их с огородов послушных смертных и приманивание в сады нерадивых…
