— Только совсем уж буром не при, — предостерёг я его на всякий случай. — А то её охрана быстро тебе рога обломает. — И подсказал, как надо действовать: — Ты пообходительней с ней, поаккуратней… но при этом же понастойчивей!
— Да чё ж я сам не понимаю?! — обиженно засопел Рыжий. — Это ж леди! А не какая-нибудь девица из портовых…
— Во-во, об этом и не забывай, — наказал я ему, протягивая руку.
— Лады, — кивнул мой приятель и хлопнул своей ладонью по подставленной моей. И, неожиданно вздохнув, добавил: — Жаль только, что всерьёз не выйдет ничего… не про нашу честь настоящие леди…
— А какие проблемы? — вопросительно уставился я на Вельда. — Был бы смысл, а там и дворянства можно добиться… Нужны, что называется, лишь необходимость и желание…
— Не, как ты гонять драконов я не смогу! — рассмеялся помотавший головой Вельд. — Даже ради первых красоток Империи!
— Да кто ж тебя заставляет их гонять? — удивился я. И, криво усмехнувшись, пообещал Рыжему на полном серьёзе: — Если у тебя с ди Орлар реально что-нибудь выгорит, я тебе сам рыцарский пояс вручу!
— Ага, как только императором станешь! — хохотнул, не поверивший мне Вельд.
— Зря ты так… — с притворным огорчением заметил я. — В рыцари ведь не только император имеет право посвящать… — И оставил Рыжего озадаченно чесать репу, да над моими словами размышлять.
А ещё вечером перед выступлением в поход получила своё развитие история с непонятным нападением демонических гончих на наш отряд у развалин бастиона Рохар… Причём отец-предстоятель Мортис, буквально землю роющий в происках совершивших это тёмных и их пособников, был здесь совсем ни при чём… Просто, когда я, Кейтлин и Мэджери сидели в малой гостиной за столом и спокойно ужинали, к хозяйке дома подошёл слуга, тихо сообщивший ей, что на крыльце дома стоит какая-то девушка в чёрном плаще со шкатулкой в руках и требует представить её пред тёмные очи леди Кейтлин ди Мэнс.
— И чем же она такое требование обосновывает?.. — отрываясь от ужина и приподнимая левую бровь, несколько холодно осведомилась моя невеста.
— Ничем… — растерянно развёл руками слуга. — Талдычит только — подарок, подарок…
— Подарок? — уже откровенно удивлённо переспросила Кейтлин. И дождавшись подтверждающего кивка слуги, незамедлительно перевела взгляд на меня.
— Не, я тут ни при чём, — с сожалением помотав головой, повинился я.
— И я тоже, — сказала ди Орлар, прежде чем Кейтлин обратится к ней с закономерным вопросом о том, не её ли это нежных ручек дело.
— Это становится уже интересным… — пробормотала ди Мэнс. И решительно кивнула слуге: — Зови её.
— Постойте-ка… — медленно проговорил я, крутя в голове вдруг возникшую мысль о том, что всё здесь может быть не просто так. После чего поделился с девушками своими соображениями: — Подарок-то этот вполне может отказаться с подвохом…
— Думаешь?.. — несколько озадачилась Кейтлин.
— Ну, учитывая количество наших почитателей, считаю, всякое может быть, — дипломатично уклонился я от прямого ответа. Ибо не хочется, в случае если мои предположения окажутся ошибочны, стать потом объектом подначек и упрёков в чрезмерной опасливости.
— Слышала? — повернув голову, обратилась ди Мэнс к стоящей у двери Ильме, насторожившейся после моих слов. А когда та отрывисто кивнула, тотчас же распорядилась: — Тогда позови ещё Джегара и Тарию.
— А может тогда лучше всех?.. — неуверенно предложила Мэджери.
— Нет, троих будет вполне достаточно, — уверила её Кейтлин. И обратилась к нам: — Да и защитные амулеты активируйте… На случай если мне придётся применить что-то посерьёзней парализующего заклинания…
Так вышло, что незваная гостья с подарком, едва очутившись в гостиной, оказалось блокирована с боков Ильмой и Тарией, а сзади — Джегаром, и под прямым прицелом сощурившихся глазок магессы, готовой шарахнуть её заклинанием паралича. Ну и я готов был внести посильную лепту в схватку буде она случится. Хотя до поры виду не подавал — вроде как спокойно кушал.
— Ну и?.. — вопросительно обратилась Кейтлин к явившейся в чёрном шёлковом плаще до пят темнокожей девице, не иначе — чистокровной мальвийке. Экзотически красивой…
Та, реагируя на вопрос, белозубо улыбнулась, сверкнула белками глаз, и перехватив левой рукой за колечко в остроконечной крышке небольшой ларец, искусно выполненный из червлёного серебра и пластинок чёрного камня, правой стянула с головы капюшон плаща. Давая нам полюбоваться: безупречными чертами её лица, над которым вне всяких сомнений поработал маг — мастер изменений, так как у чистокровных мальвиек оно имеет несколько иную форму; прямыми, глянцево поблёскивающими волосами, цвета воронова крыла, подобранными с боков и подбритыми у висков, поднятыми вверх и роскошной гривой пущенные назад; да высокой тонкой шеей, на которой имелось аж семь колец-ожерелий из лунного серебра. А затем она расстегнула свободной рукой небольшую фибулу в форме бабочки, стягивающую у самого ворота плащ. И сбросила его с себя… Оставшись в одних лишь невесомых, газовых, просвечивающих насквозь шароварах и блузе! И это — при полном отсутствии какого-либо нижнего белья!
Мэджери, по моему примеру продолжающая безмятежно ужинать, при виде такого поперхнулась вином, а я — до такой степени обалдел, что застыл с разинутым ртом. И кусочек мяса, поднимаемый ножом и вилкой, дабы переложить на свою тарелку, обратно на блюдо уронил…
— Х-м-м… — задумчиво протянула Кейтлин, с интересом разглядывая обнажившуюся, да нет — хуже, чем просто обнажившуюся! девушку. И, приподняв левую бровь, любезно поинтересовалась у неё: — И что всё это значит?..
— Подарок, — лаконично просветила её белозубо улыбнувшаяся мальвийка и, перехватив ларец обеими руками, двинулась вперёд. Ступая при этом медленно-медленно… И ровнёхонько — словно по невидимой линии, да завораживающе плавно двигая бедрами. Не иначе — чтоб присутствующие могли хорошенько разглядеть и в полной мере оценить все прелести её высокой, прекрасно сложённой, эбонитово-чёрной фигурки… Глядя на которую, я вдруг моментально вспомнил о том, как же давно уже у меня не было девушки и, не сдержавшись, облизнулся.
— Стой! — предупреждающе вскинула правую ладонь ди Мэнс, не дав незваной гостье одолеть и половины расстояния до стола. И та остановилась моментально. На колени тут же опустилась. И склонившись перед Кейтлин, протянула ей ларец на вытянутых руках. Да так и замерла.
— Ильма… — промедлив чуть, обратилась к ней моя невеста, делая неопределённый жест рукой. Который, её телохранительница, впрочем, поняла. И наклонившись, осторожно крышку подарка-ларца приподняла…
