— Что происходит? — спрашивал Миэльс своего советника Толера Рауна. — Что вообще происходит? Меня уверяли, что отряд Хростов соединится с людьми Кареттов, я усилю их ишибами, и они все вместе отобьют Сцепру. Где отряд Хроста? Где люди Кареттов?
— У самозванца оказалась очень хорошая армия, — объяснял Раун. — Его солдаты могут совершать длительные марш-броски даже без лошадей. Никто не мог предугадать, что он нападет на отряд, находящийся в непосредственной близости от столицы.
— А нужно было предугадывать! — мгновенно вспылил Миэльс. — Ты — мой советник! У меня еще есть советники! И никто из вас даже не намекнул на такую возможность. Все говорили, что стоит только заключить мир с Томолом и Кмантом, как самозванец будет раздавлен. Мы почти заключили этот мир… И что? Что, я тебя спрашиваю?
Раун виновато потупился. Он знал, что с его величеством лучше не спорить по данному вопросу. А еще лучше — не спорить ни по какому вопросу. Потому что языка логики король Ранига не понимал.
— Ты вообще что-нибудь узнал о личности этого проходимца?
— Нет, твое величество. Он словно появился из ниоткуда.
— Из ниоткуда в самый плохой момент для королевства. Когда мы ведем войну! — воскликнул король. — А о его окружении ты узнал что-то? Об этом, как его, спасителе принца…
— Его зовут ишиб Аррал, твое величество.
— Об Аррале. Если он был так близок к Ортеру, то почему я вообще о нем никогда раньше не слышал? Как бы он мог выкрасть принца?
Раун похолодел. Он не знал точно, что случилось двадцать пять лет назад. Но сейчас король Миэльс намекнул, что принц мог бы быть выкраден. Намекнул, даже сам не заметив. Что это значит? А значит то, что нет смысла выкрадывать принца, который просто заболел. Что из этого следует? Покушение все-таки было? Это может быть настоящий принц Нерман?
Знать такие тайны Рауну совсем не хотелось. Это могло быть очень опасно для здоровья.
— Это всего лишь проходимцы, твое величество, — поспешил он успокоить короля. — Аррал всегда жил в удаленной деревне, был почти отшельником…
Советник еще хотел добавить «звезд с неба не хватал», но прикусил язык. Было бы очень трудно объяснить могущество Аррала на сегодняшний день. Раун вообще не хотел заострять внимание на этом вопросе. К тому же, имя «Аррал» вызывало у него массу эмоций. Он догадывался, кто мог не так давно посещать короля, прикидываясь крестьянином, и явившись с прошением от злополучного ишиба. К счастью, об этом, кроме самого Рауна, никто не знал. А то бы советник живо лишился своего поста. А то и головы.
— Если самозванец так ловок в сражениях, то реши вопрос с ним другим способом, — продолжал король. — Мне он живым не нужен. Как и все его сподвижники.
— Я поищу надежных людей, — согласился Раун.
— Займись этим прямо сейчас.
— Уже иду, твое величество.
* * *
После блистательной победы над отрядом Хроста и пленения великого ишиба положение Михаила упрочилось, а его авторитет среди дворян Сцепры укрепился. Теперь уже многие выходцы из титулованных семей мечтали покрыть себя славой под его знаменами. А заодно — максимально приблизиться к столице и дворцу. Все понимали, что новая власть означает новые должности. А в случае успеха предприятия тех, кто вовремя встал под знамена, ожидал карьерный рост. Причем, чем раньше присоединение к победителям произошло, тем стремительнее могло быть продвижение.
Отныне у принца не было недостатка в солдатах. Но был недостаток в амулетах и деньгах. Если вопрос с амулетами решался с течением времени, то вопрос с деньгами, наоборот, ухудшался. Ксарр, который заведовал всей финансовой частью кампании, выбивался из сил. Он экономил на всем, на чем только мог, но с ужасом наблюдал, как стремительно тает золото, реквизированное из башни Бинторов.
— Не ввести ли нам небольшие налоги на захваченных землях? — периодически спрашивал Ксарр.
— Нет, — твердо отвечал командующий. — Эти земли принадлежат нам без году неделю. Нужно дать людям отдохнуть. Я буду собирать налоги с земель не ранее, чем через год после начала своего правления.
Чернобородый вздыхал. Он отлично понимал принца. Начинать царствование с ограбления народа не очень хорошо. Но какой был выход? Солдатам нужно пропитание и обмундирование. Им нужно выплачивать жалование. А деньги закончатся полностью через месяц-другой.
— Попробуй сделать так, чтобы большая часть денег не покидала казну, — посоветовал как-то Михаил. — Выплачивай жалование, конечно. Но пусть солдаты добровольно отдают деньги обратно.
— Как это? — удивился Ксарр. — С чего бы им отдавать деньги?
— Есть несколько способов, — ответил молодой человек, вспомнив свой беспокойный в финансовом смысле мир. — Можно брать у них деньги взаймы на определенный срок под неплохой процент. Это, кстати, может и купцов привлечь.
— Но потом же придется отдавать! — воскликнул Ксарр.
— Неизвестно, что будет потом. Может быть, у нас появятся деньги.
Чернобородый скептически хмыкнул.
— Есть еще один способ. Открой игорный дом. Предоставь возможность играть там во все известные азартные игры. А я напишу указ, по которому запрещу подобное занятие вне игорного дома. Солдаты, да и те же купцы, понесут деньги туда. И они снова будут оседать в наших карманах.
Ксарр задумался. Идея ему понравилась.
— Может быть, еще открыть государственные трактиры? — спросил он.
— Нет, этого делать не следует. Мы не сможем достойно конкурировать с частными. Но вот налоги с трактирщиков брать можно и нужно. Как и со всех торговцев, которые сбывают свой товар в подконтрольных нам поселениях.
— Насколько большие налоги можно установить?
— Не скромничай особенно. Примерно четверть от дохода, как минимум.
— Но как же узнаю об их доходе? У нас нет людей, чтобы за каждым следить.
— А ты подсчитай их доход приблизительно, — сказал Михаил. — Или узнай тем или иным способом. И обяжи их выплачивать ежемесячно сумму от этого приблизительного дохода.
— И смотри внимательно, плачут они или смеются, — улыбаясь, добавил он.
— Почему они должны смеяться? — не понял Ксарр.
— Я слышал о царе, которого звали Александр, — пояснил Михаил, — Так вот, однажды он послал своих людей собрать налоги в одном завоеванном городе. Те принесли деньги. Потом послал за деньгами еще и еще раз. Те приносили снова и снова, но в последний раз сообщили, что жители плачут и утверждают, что у них уже больше ничего нет. Тогда Александр сказал, что это ничего, пусть идут опять. Его люди пошли и вновь принесли деньги. Они все еще были у жителей. Но когда царь захотел собрать налоги снова, то его посланцы вернулись с вестью, что жители не только утверждают, что у них ничего нет, но еще и смеются при этом. И вот только после этого Александр сказал, что у тех людей уже действительно ничего не осталось.
