— Скока, думаешь, их было-то? — спросила Марта.
— Думаю, не считая нас с Мерхольгом, еще с полдюжины, не меньше.
— А было полторы сотни… — Марта ощерилась. Чтоб этому герцогу в аду черти местечко пожарче нашли, выблядку проклятому!
Уилар задумчиво кивнул.
— Жаль, — вздохнув, сказал он. — Очень жаль, что Скельвуры не такие, как все, даже после смерти… жаль, что нельзя притянуть обратно его душу.
— Как будто б ты обычную смог бы!.. — хмыкнула Марта.
— Конечно, я не эксперт в некромантии, но и не полный дилетант, — возразил Уилар. — Душу обычного человека я смог бы пленить… естественно, это потребовало бы больших усилий и времени, но…
— Смог бы — не смог бы, — пробурчала Марта, проверяя, не закипело ли молоко. — Это еще бабушка надвое сказала. До Джельсальтара-то все одно — теперь не добраться…
— …вот это-то и обидно, — согласился чернокнижник.
— …так что и говорить не об чем.
— А что происходит со Скельвурами после смерти? — спросила Эльга.
— Трудно ответить, — сказал Уилар. — Они сами об этом мало говорят… Известно только, что после смерти судьба у них не такая, как у других людей. Все из-за их необычного Дара. Еще ни один Скельвур от старости не умер.
Эльга удивилась. При всех многочисленных легендах, которые ходили о Королях-Колдунах, она никогда не слышала, чтобы Скельвуры отличались каким-то особенным долгожительством.
— Их Дар не просто сильнее, — стал объяснять чернокнижник. — Он совершенно иной, чем у нас. Этот Дар — наследие Дикой Эпохи, когда Кельрион и Альфхейм составляли одно целое, когда вместо людских королевств простирались бескрайние леса, в которых стояли альвийские замки. В те времена по земле ходили боги, и девственницы часто рожали детей, наделенных необыкновенными магическими способностями. С тех пор многое изменилось. Альвы ушли, и в ходе войны Чародеев, изменившей лик мира, был положен конец предыдущей эпохи. Скельвуры — это те немногие, в ком еще сохранилась кровь богов. После заключения Эдлатского Мира — с чего, собственно, и начинается современное летоисчисление — они поклялись, что не станут больше вступать в брачный союз с обычными людьми. И это еще больше отдалило их род от всех остальных… Ни прежде, ни теперь, они никогда не умирали от старости, но и не жили долго. Я или Марта легко можем протянуть и полторы, и две сотни лет, но нет ни одного Скельвура, который бы прожил больше семидесяти лет. Дар, который они носят в себе, растет с каждым днем, и когда приходит время, он раскрывается полностью… и Скельвур уходит. Куда — я не знаю. Может быть, в покои тех богов, которые когда-то зачали их предков. Скельвура можно убить, но если он уходит сам, то забирает тело с собой. Поэтому почти все их гробницы — пустые. Те, кто видел момент преображения, описывают его так: тело начинает сиять, от него исходит необыкновенная мощь, воздух колеблется, как от сильного огня, сияние становится необычайно ярким, на него невозможно смотреть… А потом оно гаснет, и — никого нет.
— А зачем Айлис Джельсальтар сговорился с шээлитами? — спросила Эльга.
— Эк ты спросила! — хмыкнула Марта, вынимая горшок с кашей из печи. — Это уж у самого герцога, будь он неладен, спрашивать надо. А у герцога, вишь, уже не узнаешь, если уж даже такой по черной магии специалист, — она насмешливо посмотрела на Уилара, — вернуть его и допросить не может…
— Зато можно узнать у шээлитов, — заметил Уилар, заглядывая в горшок — Что я и сделал… Ммм, как пахнет! Она с маслом?
— С салом. И что ж ты узнал от шээлитов?
Уилар изобразил крайнюю степень удивления.
— Как?! Разве ты не знаешь?!
— Откуда ж я, черт тя раздери. знать это могу?! — разъярилась Марта.
— Ты же ведьма, — пряча улыбку, ответил Уилар. Он был твердо намерен отыграться за «специалиста». — А ведьма — это кто? Та, кто ведает, то есть — знает. Так вот, скажи-ка мне, ведьма, что ж ты ничего-то не знаешь?
Но у Марты уже пропало всякое желание шутить.
— Будешь волынку тянуть — без ужина оставлю, предупредила она.
— Серьезная угроза… — признал Уилар, опуская ложку в котелок. — Если вкратце, то они заключили союз.
— И все?! — фыркнула Марта. — Да уж, нечего сказать — открытие! Это я и без тебя, дружочек, сообразить сумела! В ту самую минутку сообразила, когда шээлиты с мечами в замок полезли!
— Дело не только в Айлисе Джельсальтаре, — жуя, добавил Уилар. — Насколько мне удалось понять, за ним стоит Император Севера и остальные благородные рода. Можете поздравить себя, сударыни. Мы с вами стали свидетелями рождения новейшей политики северного королевского дома.
— Ничего не понимаю, — сказала Марта, садясь за стол. — Объясни, будь любезен, безграмотной неученой женщине, как такое быть может. Ну, положим, герцог свихнуться мог. Всякое бывает, даже у этих, у внучков божественных. Но чтоб все сразу?.. Нет, не понимаю.
— А с чего ты взяла, что они свихнулись? — Уилар пожал плечами. — Это мы с тобой дураки, а они — очень даже разумные люди.
— В чем же их разум-то?! Их же не меньше, чем нас, церковники ненавидят!
— Нам всегда говорили, что это проклятый род, подтвердила Эльга.
— Сегодня проклятый — завтра благословленный, — хмыкнул Уилар. — Сегодня они дети дьяволов, завтра — как только господин Гиллиом соответствующую буллу подпишет — станут ангелами во плоти, у нас это быстро делается.
— Это-то понятно, — махнула рукой ведьма. — Но вот чего ради? Вот что ты мне объясни!
— А ты сама подумай, — предложил Уилар.
— Ты у нас умный, тебе и думать. А я лучше послушаю.
— Ну хорошо. Были две империи. Хескалинги на юге и Скельвуры на севере. Огромное государство Хескалингов в результате крайне неэффективного управления и бесконечных внутренних войн в конце концов развалилось. Последнюю точку поставил Натаниэль Скельвур, когда в результате бойни под Анвегноссом была уничтожена не только многотысячная армия, но и возглавлявшие ее южные феодалы, а также молодой император Юга, не имевший наследников. На развалинах империи возникли молодые королевства. Долгое время на севере дела тоже шли не слишком гладко, страна только-только успела оправиться от очередной войны между благородными родами, и род Джельсальтаров в то время противостоял королевскому дому. Положение стало критическим после того, как были уничтожены все законные наследники короны. Когда Натаниэль умер, гражданская война вспыхнула с новой силой. В конце концов к власти пришел незаконнорожденный сын императора, Хенгист, который стал наместником при своем племяннике, Джейварте Скельвуре, и в течение 30 лет держал страну в ежовых рукавицах. Сколько он поубивал людей, пусть останется за рамками нашей беседы, но нельзя не признать, что он слегка «оздоровил» здешнее высшее общество, вернул ему «вкус к жизни», а также надолго избавил от желания затевать заговоры и начинать гражданские войны. Правление Джейварта ничем особенным не отличалось, но вот его сын, Яглат, нынешний король Шарданиэта и Император Севера, явно по характеру пошел в своего внучатого дядюшку. Шарданиэт уже поглотил несколько молодых королевств, уже не раз зарился на Клемэр и восточные княжества…
