— Тогда я возьму меч силой, — произнес Анри ровным голосом.
— Ты прав. Возьмешь…, сможешь взять…, хотя и моя сила велика! — донеслось спереди, из мрака.
Анри повернулся на звук, оттуда вышел на свет высокий, в два человеческих роста, воин. Он лишь отдаленно напоминал того, свитого из облаков дыма. Иссохшая кожа коркой облепила череп, внутри горят злым алым пламенем глаза, остальное тело покрывают старые, покрытые ржавчиной и трещинами доспехи. Но Анри был уверен, там под ним такая же сухая плоть.
— Ты мертвец.
— Да, все мы умрем! И ты тоже, воин, умрешь! Но этот меч, он заставит тебя служить и после смерти.
— Если я не завершу инициацию, то все равно погибну. Сила разорвет меня на части. Я чувствую это.
— Увы, герой, — сказал он. — Увы… И тебе, как и прежде мне придется делать выбор. Подчиниться или же дерзнуть, бросить вызов. Есть сила выше, чем сила людей.
— Что это за сила? — спросил Анри надменно, а глазах вспыхнули алые огоньки. — Ангелы? Боги?
Он выставил вперед руку, в которой сжимал полную черного огня сферу. Могучая сила полилась через кончики пальцев в руку, лезвие сабли вспыхнуло ярким светом, будто его обили маслом и подожгли, только пламя не желтое, а сочного синего цвета.
Хранитель развел руками, произнес сурово:
— Мы ничто без богов, герой. Но даже боги не помогут тебе, если ты возьмешься за рукоять этого меча. Любой, кто коснется его рукояти, или лезвия — падает замертво. Лишь тот, чье сердце чисто, а прошлое во мраке, тот, кто идет между светом и тьмой может взять этот меч.
— Как твое имя хранитель? — спросил Анри, без страха взглянул в кроваво — красные глаза.
— Тор, — ответил мертвый гигант, — кода то многие знали это имя! Меня боялись и восхваляли, как бога! И самые великие герои преклонялись перед моей силой и силой этого меча! Я был известен во многих вселенных. Даже в истинном мире.
Голос великана угас, стал тихим как шелест листьев:
— Это было очень давно, теперь я лишь тень истинного мира, камень у его подножия. Призрак былой славы. Я устал. У меня осталось лишь одно желание.
— Что за желание, Тор?
— Я хочу, чтобы ты уничтожил этот меч! Сбросил в бездну гибель героев! О сколько отважных сердец он погубил! За него убивали, но и те, кто выжил, становились рабами меча.
Анри смотрел на него, окаменев, не в силах вымолвить и слова. Его брови сошлись на переносице, ослепительное сияние магии угасло, сабля вновь мерцала сдержанным магическим светом. Он отступил, не сводя с Тора пристального взгляда. Теперь ощущал, себя песчинкой в пустыне, маленьким и беспомощным ничтожеством. Что может он перед могучими силами, что правят мирами? Они поглотят его, как и этого, могучего героя, да что там — полубога! Ему захотелось страстно, чтобы все было как раньше, замок, хозяйство, охота и красивая жена дожидается у окна.
— Я не смогу, ты не смог, никто не смог, — произнес он мышиным голосом. — Неужели нет другого выхода?
— Я никогда не видел другого, — ответил Тор, громадной рукой по — дружески хлопнул Анри по спине. — Думаю, нет его. Но у каждого героя свои дороги.
От удара перед глазами потемнело, мир дернулся, как простыня на ветру, но Анри устоял, колени не дрогнули. От жары на лбу заблестели мелкие капельки пота, дыхание вырывалось из груди с гулким присвистом, будто ветер задувал в дуплистую корягу. Он посмотрел на великана, тот стоит без движения, издали спутал бы с изваянием, только глаза живо мерцают во мраке. Ждет, что он, Анри решит, сможет или нет? Отважится ли бросить дерзкий вызов судьбе? У него есть сфера, а значит, не лопнет как перезревший арбуз, сила сможет выходить наружу, так нужен ли проклятый меч? Но странный голос внутри нашептывал: конечно, бери, о чем тут думать, это же могущество и власть, и бессмертие! Об этом мечтает каждый!
Лоб покрылся глубокими складками, Анри надул щеки, выдохнул медленно и тяжко.
— Тор, если я пообещаю исполнить твое желание, ты отдашь мне меч?
Сказал и задумался, а правильно ли поступает, может это и есть испытание? Может надо, просто скрестить мечи, изрубить противника в честном бою, и лишь когда останки врага лежат у носков сапог — взять трофей!
Тор громко и страшно рассмеялся, Анри показалось, что по залам храма прокатывается гром, каменные исполины задрожали в ужасе, со сводов с треском посыпались вниз штукатурка и камешки.
— Отдам, а иначе его и не возьмешь! Кто берет для себя — подыхает на месте! Лишь тот, чье сердце чисто, а прошлое во мраке, тот, кто идет между светом и тьмой может взять этот меч, — произнес он сильным голосом. — Я же говорил тебе. Пойдем со мной.
Тор нырнул во тьму первым, Анри ринулся следом, в груди внезапно закололо, пришлось стиснуть зубы, чтобы не вырвался крик. Он приложил ладонь к груди, сердце билось сильно, вздрагивало под пальцами как пойманный сокол.
Не скоро заживет страшная рана, колдовской кинжал призрака — смертельное оружие, по капле жизнь вытекает из тела, даже если остановить кровь. Казалось, будто ему на грудь плеснули раскаленной медью, и та прожгла тело на глубину в два пальца. Сукровица из-под твердой корки уже не сочится, но уродливый длинный струп шевелится при каждом движении, как змей. От него синими и черными нитями тянутся в стороны сосудики.
Дверь на другой стороне зала с треском распахнулась, по глазам резанул яркий сет, будто там спряталось горячее летнее солнце. Палящие лучи ворвались в зал, залили все могучим колдовским светом. Стало светло как днем, статуи и барельефы засверкали как начищенный доспех, даже тени пропали, их сдуло, словно тряпки мощным порывом ветра. У Анри из глаз брызнули слезы, он торопливо накрыл лицо ладонями. Послышался громогласный хохот, земля под ногами вздрогнула, стены храма всколыхнулись от могучего звука.
— Вот он! Бери герой, если не передумал!
Анри отнял от лица ладони, глаза круглые от страха, щеки бледные как снег, хотя воздух сухой и горячий как в пекле. С разинутым ртом, он смотрел на средоточие великой силы. Рядом с ней ощущал себя мелким жучком, забравшимся на стопу великана. Как же уничтожить такое великолепие, он прекрасен!
Мел лежал перед ним, на каменной крышке древней могилы, такой же красивый и величественный, как тот громадный, в зале за спиной. Рука сама потянулась к рукояти, украшенной двумя золотыми змейками. Как живые, они кольцами обвили рукоять, длинные тела переплетаются друг с другом, маленькие блестящие головки соединяются на гарде. От них в стороны расходились блестящие стальные позвоночники, увенчанные на концах злыми черепами. Злобные прищуренные глазницы горели синим огнем, из них наружу выстреливали маленькие молнии.
