Старый маг поманил принца к себе.
Тристан встал, но не успел сделать и шага, как почувствовал невыносимую дурноту.
Он рухнул на пол, содрогаясь в конвульсиях и разбрызгивая изо рта пену.
Утро выдалось ясное и холодное. Николас в развевающихся белых одеждах парил над Вратами Рассвета, наслаждаясь зрелищем их несравненной красоты. Массивная арка была закончена только вчера вечером. Теперь осталось еще совсем немного усилий, и небесные родители Николаса смогут вернуться. Настроение юноши все же портила одна небольшая деталь: его земной отец пока так и не явился к нему. Но он придет — Николас знал это совершенно точно, — ведь хочет же он выжить.
В сознании юноши снова зазвучал хор далеких голосов. «Ты славно потрудился. Но подожди еще два дня; не исключено, что человек с лазурной кровью все же склонится перед тобой. Либо он придет к нам по доброй воле, либо умрет в страшных мучениях, причем вместе с ним погибнет все, что ему дорого. Только после этого мы сможем снова воцариться на земле».
Удовлетворенный осмотром, Николас посмотрел на кружащих в небе Птиц. Они охраняли Врата Рассвета с воздуха, а внизу, насколько хватало взгляда, кишмя кишели Жуки, защищая подступы к ним с земли.
Юноша прижался щекой к Вратам, и мрамор, казалось, радостно отозвался на его прикосновение, словно заключенная в нем кровь Еретиков чувствовала силу Николаса. Возникло ощущение, будто гигантская арка взывает к нему, умоляя сотворить заклинание немедленно. Понимая, что следует подождать, юноша испустил тяжкий вздох и произнес:
— Мои небесные родители, сейчас для меня наступает самое сложное — время тягостного ожидания момента «слияния». Я должен приложить все силы, чтобы сдерживать себя в течение еще двух рассветов. В своей бесконечной мудрости вы не поведали мне, что преодолеть это искушение будет так невыносимо трудно. Но не сомневайтесь — я выстою и сделаю все именно так, как вы велели. — Николас снова нежно прижался к холодному мрамору. — Вся моя преданность отдана вам, а не человеку с лазурной кровью, вся роль которого свелась к тому, что я был зачат им, да и то против его воли.
Он с сожалением оторвался от Врат и подлетел к карьеру, где его ожидали Рагнар и сотни «магов резерва» из числа тех, кто сопротивлялся Николасу, но чья воля была сломлена его невероятной мощью. В серо-голубых, ныне грязных и изорванных одеждах, бездумно вперив взор в пространство, они ожидали нового приказа того, кто подчинил себе их сознание.
— Врата закончены, мой господин? — спросил Рагнар, зябко кутаясь в меховую накидку.
— Закончены. Осталось лишь дождаться, чтобы Избранный взялся, наконец, за ум и пришел ко мне. Если до завтрашнего рассвета он не одумается, я пошлю Птиц, и они без труда расправятся с этими его Фаворитами. А следующим утром открою Врата Рассвета.
— А что будет с остальными «магами резерва»? — поинтересовался охотник за кровью. — Теми, кто пришел к нам по доброй воле.
— Они в надежном месте ожидают возвращения Еретиков. По приказу своих небесных родителей я проверил искренность их намерений и с удовлетворением убедился, что они мои — мои телом и душой. Так что как опасаться их, так и беспокоиться об их судьбе излишне.
Николас подлетел поближе к людям в изодранных серо-голубых одеяниях и подал знак Скрунджу. Тотчас же для страшной расправы вниз устремилась группа Птиц. Свежевыпавший снег обильно окрасился «одаренной» кровью. Очень скоро все «маги резерва», которые остались верны Закону и Синклиту, были мертвы.
— Твое приказание выполнено, господин, — доложил наемный убийца.
Юноша кивнул, и Скрундж дал знак Птицам отнести останки «магов резерва» к Вратам Рассвета и бросить их в гущу находящихся там Жуков.
— На сегодня достаточно, — одобрительно произнес Николас. — Возвращайся в Замок и хорошенько отдохни — завтра утром, если Избранный так и не явится ко мне, ты бросишь Птиц на его крылатых воинов. Подробные указания я дам тебе сегодня вечером.
— Слушаюсь, мой господин.
— Джошуа мертв, — сообщил Николас охотнику за кровью, когда Птица со Скрунджем взмыла вверх.
Рагнар замер, с трудом веря в услышанное.
— Как это произошло? — смог, наконец, выдавить он.
— С помощью того оружия, которым ты по доброте душевной его снабдил, — ответил юноша.
— Но как маги смогли его разоблачить? — Нервничая, Рагнар жадно слизал с пальцев густую желтую жидкость.
— Не следует забывать, что Виг и Феган исключительно проницательны. Я не знаю, как они разгадали подлинные намерения Джошуа, да это и не имеет особого значения. Теперь нас ничто не остановит. То, к чему мы так долго стремились, произойдет на следующем рассвете. А что касается тебя, друг мой, то твое время настало сейчас.
Рагнар с трудом воспринимал слова своего господина; он думал не столько о том, что ему предстоит, сколько о скорой возможности вернуть себе Селесту.
— И куда господин пошлет меня на этот раз?
Николас сделал глубокий вздох и прищурился.
— В Вечность.
Охотник за кровью отшатнулся от него так резко, что выронил из рук заветный сосуд.
— Почему? — охрипшим голосом едва выговорил он. — Ты говорил, что в награду за мою преданность я буду служить тебе вечно!
Дыхание Рагнара участилось, колени начали предательски подрагивать.
Порыв ветра взметнул длинные шелковистые волосы Николаса.
— Ответ весьма прост, — с улыбкой отозвался он. — Я тебе солгал.
— Но почему? — с отчаянием повторил охотник за кровью.
— Неужели так трудно понять? Твоя кровь отравлена твоей же собственной мозговой жидкостью, что делает тебя недостойным жизни в нашем новом мире. — Он покачал головой, разглядывая стоящее перед ним уникальное создание. — Рагнар. В прошлом уважаемый маг, который наверняка стал бы в свое время членом Синклита. Превращенный, пусть и не окончательно, в охотника за кровью бывшей женой того самого Вига, который стал причиной его пагубного пристрастия к мозговой жидкости. Фейли оказала тебе высокое доверие, оставив на твое попечение свою дочь. Позднее, придя к выводу, что волшебница мертва, ты овладел ее дочерью и развлекался таким образом на протяжении столетий, удовлетворяя не только свою похоть, но и жажду мести по отношению к магу, бывшему когда-то супругом волшебницы. И нынче ты умрешь от руки того, кого оставил гнить в земле Пазалона сам Избранный и кто появился на свет не без помощи все той же Фейли. — Юноша помолчал, не отрывая от охотника за кровью пронизывающего взгляда. — Похоже, первая госпожа Шабаша — через семя Избранного — все же добралась до тебя. Круг замкнулся.
