-Дочь, - кивнул он и, подойдя, положил невесомую руку на мое колено. - Ты должна вернуть трон нашему роду и исполнить пророчество.
-Я знаю, отец, - справившись с волнением, ответила я. – Но моем месте должен быть Карл - он сильный, умный… Почему все так? Почему я?
Мужчина покачал головой.
-Ты на своем месте, Лирамель, и сын об этом знает. Поверь, простота часто оказывается мудростью, слабость – силой, и только любовь всегда остается сама собой. У вас на троих одна судьба, так мне было открыто с самого начала. Что бы не случилось, не смей поддаваться унынию, у тебя нет на него права. История не должна повториться, а времени все меньше и меньше - круг вскоре замкнется. Не попусти этого, какова бы ни была цена!
-Подожди… - перебила я, надеясь задать еще один вопрос и, вздрогнув, проснулась.
Дождь перестал, вокруг было совсем темно. Конь осторожно ступал по мягкой земле, огибая деревья и кустарники – мокрые ветви иногда задевали меня, стряхивая холодные капли на лицо и одежду. Обернувшись, я прислушалась.
«Что могло произойти?» - удивленно подумала я, и заглянув в память, наткнулась на пустоту: ничего, кроме последних мгновений странного сна.
Голова больше не болела. Жар прошел, осталась только слабость. Необходимо было сделать привал и отдохнуть. Выбрав место посуше, я остановила лошадь и сползла на землю. Конь сразу же лег, и, развернув влажное одеяло, я со стоном прислонилась к его теплому боку.
-Лир-ан-Кир! Ли-ан-Кир!
Голос донесся издалека и безжалостно выдернул из темноты. Кто-то тряс меня за плечи. Открыв глаза, я увидела Натана. Один взгляд на перекошенное ужасом лицо, заставил меня в страхе вскочить на ноги.
-Что?
-Нет времени! Уезжай! Уходи сейчас же!
Я привыкла к ситуациям, когда вопросы лучше не задавать, поэтому быстро перекинув через седло одеяло, оседлала коня. Юноша изо всех сил ударил рукой по крупу, и животное рвануло вперед. Я хотела возмутиться, но, обернувшись, поняла, что он вовсе не собирался за мной следовать. С силой натянув поводья, поставила коня на дыбы и повернула назад.
Натан уже не смотрел в мою сторону. Тяжело дыша, он стоял в боевой позиции лицом к северо-востоку. Заметив, что я вернулась, молодой человек, отчаянно махнул рукой. Никогда еще мне не доводилось видеть, чтобы он был так испуган.
-Объясни в чем дело, - потребовала я, заставляя голос звучать уверенно и спокойно. - Где Витдан?
-Убит. На нас напали… Твоя лошадь понесла. Он задержал их. Я упал, потерял сознание. Они искали Лир-ан-Кира.
-Как ты нашел меня и кто «они»?
-Не знаю, просто шел через лес. Их было двое и три кошки. Одного он убил и кошку, – чуть не плача, Натан в отчаянии взглянул на меня. – Конь далеко не унесет двоих. Уходи!
Помедлив, я спешилась и обнажила клинок. Услышанное с трудом укладывалось в сознании. Витдан погиб! Одно слово – и нет человека, товарища, которого я успела узнать и полюбить. Никакой долг на свете не мог заставить бросить на смерть еще и этого мальчика. Несмотря на все условности и обязательства, поступить иначе было бы неправильно и подло. Вместе у нас было больше шансов.
-Подними меч, Натан, - строго сказала я, - и изгони из сердца страх.
Застыв спина к спине, мы стали ждать. Пытаясь найти лазейку, я лихорадочно думала. Было совершенно непонятно, кому понадобилась жизнь резервного стопника Бартайоты. Неужели и в этом образе удалось нажить врагов? Нет, вряд ли… Или то был ход Кайла против Аармани? Но зачем? Решил устранить гонцов генерала, чтобы оставить себе путь к отступлению? Но голубиная почта вполне заменяла живых людей... Или боялся, что дядюшка попытается влиять на Лафаста? Мог ли Кайл просчитать столько ходов вперед?
Он выехал прямо на нас, вмиг оборвав мысли и дыхание. Черный всадник на рыжем коне. Рядом с ним, двумя тенями бесшумно скользили огромные кошки - боевые пантеры, живое оружие пострашнее меча и арбалета.
-Я ищу стопника Бартайоты по имени Лир-ан-Кир, - сухо бросил мужчина, остановившись метрах в двадцати.
-По какому делу? – в тон ему спросила я.
-Именем короля он обвиняется в государственной измене!
-Как ваше имя, посланник?
-Шаддан.
Вздрогнув, я пристально вгляделась в его лицо. Вспомнила и, досадуя, что не узнала сразу, скрыла улыбку.
-Тот, кого ищешь перед тобой.
Сказанные слова еще не успели отзвучать, когда повинуясь его краткой команде, две угольно-черные кошки бросились вперед.
-Эн сатим лет корвет!1 - быстро крикнула я, вскинув руку в останавливающем жесте.
Пантеры застыли как вкопанные и, раздраженно зашипев, легли на землю. Натан за моей спиной тихо всхлипнул.
Удивленно изогнув густые брови, мужчина спрыгнул на землю и обнажил меч. Сделав шаг на встречу, я опустила Молнию. У меня был только один шанс, но рискнуть стоило. В своей реакции, в случае ошибки, почти не сомневалась.
-Вы оказались правы, - усмехнулась я и в упор взглянула в его глаза. - В наш век благородство не в чести, как и сама честь. Как видите, урок не пропал даром. И для подмастерья я, действительно, слишком молод.
Как и надеялась, неожиданная речь сбила его с толку и заставила остановиться. Хищно прищурившись, пожилой воин окинул меня изучающим взглядом и нахмурился. Я ждала.
-Ты не Фоло, как я вижу, и то имя, которое сейчас носишь - тоже не твое. Для стопника ты молод, так же как и для лекаря. Так кто же ты, в конце концов?
-То варнэ андас вариэ.2 - я улыбнулась и расправила плечи. - Как видите, правда еще невероятнее, чем ложь.
Он застыл, не отводя глаз, и лицо его было непроницаемо, только когда-то рыжие волосы развивались на ветру. Понять, что он думал, было невозможно. Продолжая спокойно улыбаться, я на всякий случай покрепче сжала рукоять Молнии, и перенесла вес тела на правую ногу. Или - или… Весы судьбы балансировали на грани.
Кивнув сам себе, Шаддан опустил меч и убрал его в ножны. Затем, подойдя, тяжело опустился на одно колено.
-Ваше величество, примите мою жизнь и верность. Я привык отдавать долги. И этот долг отдам с радостью.
Судорожно вздохнув, я мысленно усмехнулось в спину уходящей смерти, и положила ладонь на склоненную передо мною голову пожилого воина.
-Пусть помыслы твои будут чисты, сердце верно, а рука тверда! Встань, Шаддан из рода...
-Просто Шаддан.
-Хорошо.
Так нас снова стало трое, не считая двух кошек - Раты и Вэка. Рату я узнала сразу, поэтому и прибегла к формуле. Это была старая и мудрая пантера, давшая немало котят для охраны Замка и прекрасно знавшая меня все годы, пока я жила в Замке. Было странно, что она не распознала мой запах. Для боевой кошки подобный промах означал конец военной службе. Но я не собиралась отправлять старушку на пенсию: даже без нюха, у Раты имелось больше мозгов, чем у десятка ее отпрысков вместе взятых.
