Он запнулся, встретившись с тяжелым взором Буллфера. Пробормотал: «Простите, Повелитель», и замолчал, сообразив, что новый Хозяин не любит болтунов.
— Садитесь, — приказал тот, выдержав короткую паузу.
Подчиненные, создав себе стул, кресло или скамью, что соответствовало вкусу каждого, уселись, готовые внимать.
— Прежде всего, я хочу знать, почему вас так мало? Четыре Высших, пять с Ивхисалом, на всю Рэймскую империю, не находите, что этого недостаточно?
— Ивхисал нам не ровня, — высокомерно возразил демон-юноша, стряхивая несуществующую пыль с красной тоги. — Так, недоросток. А мало нас потому, что Его Могущество Некрос не любил конкуренцию. Он уничтожил почти всех.
— Сколько у него было солдат?
— Человеческих или демонских? — поинтересовался темный, поблескивая седой прядью.
— Демонских. — Присмотревшись, Буллфер разглядел, что в волосах у того не сивый завиток, а, скорее, изогнутая костяная пластина. — Сколько людей, я знаю сам.
— Поллегиона Ивхисала, — начал перечислять сородич. — Пятнадцать моих лучников…
— Всего пятнадцать?
— Вы не видели, какие это лучники, — усмехнулся красноволосый, — и чем они стреляют. Нокс, покажи.
Дотронувшись до костяной пластины, Нокс вытянул из нее тонкую длинную змею. Та извивалась вокруг его пальцев и шипела, показывая зубы. Буллфер поморщился, он никогда не любил аспидов.
— Мои воины — лапифы, змееносцы. — Довольный произведенным эффектом пояснил Высший. — Да, нас мало. Но устоять против нас очень трудно.
«Ну и зверинец развел здесь Некрос, — подумал турвон. — Виверны, лапифы… Кто еще?»
— Колесницы. — Не произнесший ни слова за все время разговора сумрачный демон, наконец, подал голос. Оливковая кожа возничего лоснилась, длинные волосы отсвечивали синевой. Буллфер внимательнее присмотрелся к нему, соображая, не было ли у того в роду маргулов.[4]
— Поясни, Сумган. — Снова вмешался красноволосый.
— Несколько сотен колесниц. Запряжены силистийскими гарпами.
Этих хищных тварей, похожих на богомолов, Хозяину видеть приходилось и стало очень интересно посмотреть, как склочные, непримиримые чудовища смотрятся в упряжке.
— Что у тебя…? — Хозяин посмотрел на демона, напоминающего палача.
— Голт, — коротко представился ответил тот и добавил. — Гоплиты.
— Нелунги, — скромно отозвался красноволосый, поерзал в кресле и спросил не сдержавшись. — Простите за любопытство, господин, вы интересуетесь составом войск, чтобы представлять общую картину или… — он замолчал, вопросительно подняв алые брови.
Буллфер не удостоил его ответом.
— Теперь под моим контролем большая территория. Нужно навести порядок в Ните, Гаэте, Илкасте и Эллиде. Прежде всего — убрать половину жертвенников. Они торчат на каждом углу и только дробят энергию. Мне нужно по три храма в каждой провинции. На точках выхода силы из-под земли. Я покажу, где именно. В Рэйме останется один.
— Хозяин, — полулежащий на скамье предводитель лапифов беспокойно шевельнулся. — Поправьте, если я понял неправильно. Вы собираетесь перейти на другие источники силы? Перестанете брать ее с людей?
— Да, Нокс. У меня, в отличие от вас, иные способы получения энергии.
Демоны переглянулись еще раз, не зная, что сулит это нововведение — лишние хлопоты или прямую выгоду.
— Я бы передавил всех прихлебателей Друзлта, — сказал Голт. — Эти безмозглые твари начнут топить корабли по всему побережью.
Буллфер кивнул одобрительно:
— Нокс, поднимись в Рэйм. Оповести жителей, что у них теперь новый Правитель и займись храмами. Ах, да… у них же там чума. Ладно, с Ямэлом позже. Голт и предводитель нелунгов, со мной. Сумган, отправляйся в Эллиду, найди легион Клавдия, он там громит алтари Некроса, передай мое повеление уничтожать и храмы Друзлта тоже. Помоги с перемещением.
— Господин, а что делать с жрецами? — поинтересовался возничий.
— Что хочешь. Мне все равно…
Дел было много. И новый Хозяин Срединных земель чувствовал, что спать не придется долго.
Стены Мен-Нофера приближались.
Башни из желтого песчаника теперь были отчетливо видны. Они возвышались над городом, медленно всплывающим навстречу на фоне ярко-синего неба и оранжево-золотой пустыни.
Столица Нита лежала в окружении оазисов, где под высокими пальмами, растрепанными горячим ветром пустыни, прятались глинобитные хижины местных жителей. Сейчас демоноборцы подъехали к одной из таких. У крайнего дома надрывалась лаем собака. Где-то мычала корова. Тревожно шелестел ветер, поднимая пыль на дороге. Но человеческих голосов не было слышно, хотя прохладный ранний час — самое время для работы.
— Странно, — Рамир приподнялся в седле, оглядываясь. — Сейчас лучшая пора, чтобы идти к каменоломням. Здешние жители обычно не изменяют своим привычкам.
— Может, уже ушли? — предположил Критобул.
— Может, — не слишком охотно согласился иллинеец. — Но где тогда женщины, дети?
Подъехав к первому дому, он внимательно рассмотрел жалкую хибарку с плоской крышей и дырами вместо окон, а потом, указав на деревянную дверь, сказал негромко:
— Скобы замотаны травой. Знак, что в доме кто-то умер.
На следующем жилище тоже был «замок» из сухих стеблей. И на третьем.
— Если они все умерли, — пробормотал Критобул, — то кто завязывал их двери? Соседи?
— А двери соседей? — тихо спросила Гермия.
Впереди показалась утоптанная площадка, посреди которой возвышался камень, покрытый бурыми подтеками. А вокруг бродили, стояли, лежали жители деревни. Все они еле шевелились, медленно, без цели, двигаясь вокруг жертвенника. Натыкались друг на друга, тупо смотрели в пустоту, и казалось, не понимали, что происходит.
— Что с ними? — прошептала Гермия, оглядываясь.
Гай слез с лошади, подошел к старику, лежащему на земле без движения.
— Мертв, — хмуро сказал он.
Критобул тоже спешился, поймал за руку проходящую мимо женщину с безмолвно лежащим в наплечной корзине младенцем. Та послушно остановилась.
— Эй! — Преторианец помахал у нее перед лицом ладонью. — Что здесь случилось?
Нитянка продолжала смотреть сквозь него, зрачки ее были подернуты белесой пленкой.
— Она тебя не слышит, — Рамир пристально вглядывался в лицо юноши, клубком свернувшегося в пыли. В одной руке тот держал зубило, видно, собирал инструменты, чтобы идти на работу.
— Люди становятся такими после мощного забора энергии, — прошептал Октавий и поежился, почувствовав на себе взгляды спутников. — Нет, не думайте, я ни в чем таком не участвовал! Просто читал… Когда правящему демону нужно много силы сразу, он вытягивает ее из людей, живущих на его территории. И те превращаются в… вот таких.
