— А ты неплохо устроилась, — небрежно плюхнувшись в кресло, констатировал Элегор, бросив беглый взгляд на великолепную, со вкусом обставленную комнату. Роскошный ковер на полу, мягкий изгиб большого дивана с несколькими подушками, кресла, столики на изящный ножках, драгоценные гобелены, хрусталь, горки с дорогими безделушками, шкафы с книгами, камин, бар за витражным стилизованным "окном" — каким-то чудом они не создавали впечатления пышности, напротив, в гостиной принцессы было очень уютно, но в то же время утонченно.
— Не жалуюсь, — в тон ему ответила девушка и расположилась в кресле напротив.
В углу комнаты, где стоял маленький круглый диванчик, на котором Элия любила вечерами читать под лампой-колокольчиком, послышалась какая-то возня, и детский голос робко позвал:
— Элия?
Принцесса резко обернулась:
— Солнышко мое, что ты здесь делаешь? И почему ты до сих пор не в постели?
— Нрэн отослал нянек, а я боюсь спать один, — признался Лейм, подходя, как был — босиком, в ночной рубашке, и запросто забираясь к девушке на колени. — Я, наверное, трус.
Присутствие постороннего человека мальчика нисколько не смутило. Он словно не заметил чужака.
"Это — ее сын?! — оторопело подумал Элегор, разом вспоминая все те дикие слухи, что ходили по Лоуленду и разглядывая очаровательного малыша с удивительно серьезными зелеными глазами. — Ее и Нрэна?!! Ни черта ж себе!!! Главное — ничему не удивляться!"
— Нет, конечно, ты очень храбрый мальчик, только еще не привык быть один по ночам. Хочешь сегодня переночевать у меня, милый? — предложила девушка, нежно прижав к себе малыша и погладив его по головке. — Я поговорю с Нрэном. Он разрешит.
— Да! — радостно ответил ребенок. — Спасибо! Ты самая лучшая!
Мальчик нежно поцеловал Элию в щеку.
— Тебе постелят в соседней комнате, малыш. А чтобы ты ничего не боялся, Диад будет охранять тебя и прогонит все плохие сны. Согласен, солнышко мое?
— Спасибо! — еще раз повторил Лейм и довольно вздохнул.
Принцесса подхватила его на руки и исчезла на пятнадцать минут, бросив Элегору:
— Подожди, я скоро!
Вернувшись, она вновь села в кресло и сказала:
— Ну вот, с маленькими домашними проблемами покончено. Выпить хочешь?
Герцог молча кивнул, все еще пребывая в прострации. Элия подошла к бару, достала пузатую темную бутылку и наполнила бокал на два пальца какой-то сине-зеленой жидкостью. Юноша одним махом опорожнил бокал и судорожно вздохнул, это был самый грандиозный вздох за всю его жизнь, зато в голове, где после пребывания на краю гибели стоял туман, ощутимо посветлело. Принцесса удовлетворенно улыбнулась, признавая, что лекарство оказало именно такое действие, какое нужно.
— Что это было? — выдохнул герцог, внимательно изучая несколько капель, задержавшихся на дне.
— Настойка "Тысяча травок". Рик подарил. Он ее в каком-то горном монастыре Тар-Шалиона раздобыл. Очень редкая штука. Монахи ею из верующих злых духов прогоняют. Не знаю уж как насчет изгнания духов, но мозги она хорошо прочищает.
— На духов, небось, тоже действует, — с почтением покачал головой Элегор. Выросший в винодельческом центре Лоуленда, а значит и многих миров, — великом Лиене, он научился ценить по достоинству не только виноградные вина, но и другие уникальные напитки. При всей своей бесшабашности, юноша разбирался в спиртном не хуже профессионального Бога Виноделия.
— Теперь то, о чем я хотела поговорить с тобой, — начала было богиня, но заметив, что собеседник все еще испытывает некоторое замешательство, спросила: — Что ты смотришь такими сумасшедшими глазами, у меня что, рога выросли или крылья?
— Это был твой сын? — брякнул герцог, не в силах бороться с обуревавшим его любопытством.
Глаза принцессы недоуменно расширились.
— И как ты думаешь, от кого? — ехидно поинтересовалась она.
— От Нрэна, — выдал самое очевидное, но смущавшее его объяснение юноша, передернув плечами. То, что воитель интересуется своей кузиной, было очевидно, но Элегор не заметил, чтобы интерес этот был обоюдным.
Элия беспомощно рухнула в кресло и ее скрутил жестокий приступ смеха. Минут через пять, вдоволь нахохотавшись, богиня удивленно спросила:
— И что же дало повод для такой уникальной идеи?
— Как "что"? Поведение мальчика, — оторопело сообщил Элегор.
— Насколько я помню, ребенок не называл меня мамой.
— Мало ли, — автоматически ответил юноша, чувствуя себя законченным идиотом: он, наконец, вспомнил о существовании младшего брата Нрэна — Лейма. Лучше поздно, чем никогда!
— Это был твой брат, — удрученно констатировал герцог, злясь на то, что опять сел в лужу.
— Смотри-ка, сообразил. Значит, в этой черепушке есть что-то, кроме одной извилины, отвечающей за инстинкт размножения и хамство. Или это продолжается благое действие "Тысячи травок"? — все еще продолжала веселиться принцесса.
На острых скулах Элегора выступили алые пятна, и он резко сбил тему:
— Так о чем ты хотела поговорить?
— О тебе, о твоих способностях к магии и выявлении Божественной Сути, которые при всем потенциальном богатстве, никогда не разовьются как следует без инициации Сил, — пояснила Элия.
— Я слушаю, — перебил ее герцог, нетерпеливо подталкивая вредную ведьму к сути вопроса.
— Источник наотрез отказался принять тебя? — уточнила богиня.
— Да, все четыре раза, — обиженно вздохнул юноша, не понимая, что за корысть Источнику гонять его от себя.
— Такое бы упорство да в мирных целях! — Элия невольно посочувствовала Силам, не пожелавшим взвалить на себя ответственность за грядущие деяния герцога Элегора, и вкрадчиво предложила: — В таком случае, возможно, следует поискать покровительства в другом месте. Я могу тебе кое-что предложить, если, конечно, ты расположен меня слушать, а не рассыпать перлы оскорблений.
— Расположен, — отозвался заинтригованный герцог.
— Ты когда-нибудь слышал о Межуровнье?
— Конечно! И все — изумительно ужасное! — серебряные глаза Элегора азартно разгорелись, он напружинился так, словно готов был сию секунду ринуться в это самое Межуровнье, только дорогу покажи.
— А что конкретно тебе известно об этом месте? — продолжала расспросы Элия.
— То, что о нем никто ничего не знает, кроме того, что это прослойка между мирами, что и следует из названия, и что там очень опасно. А ты?
— Маловато, — сдержанно призналась богиня, глядя куда-то вглубь себя.
— Сам схожу — узнаю побольше! — самоуверенно заявил юноша, надеясь хоть в чем-то обойти принцессу. Элегора бесила снисходительная манера обращения девушки, обращавшейся с ним так, словно он был несмышленым младенцем.
