Каждому из них в ходе подготовки к торжествам шили парадные одеяния, стараясь при этом сочетать традиции и личные предпочтения. Но если вкус сильного пола оказался поставлен в довольно жёсткие рамки, и в результате мундиры получились, в общем, почти одинаковые, то простор фантазии девушек ничто не сковывало. Разве что представления портных о приличиях.
Поэтому теперь соблазнительную линию открытой спины у Вджеры скрывала лишь полупрозрачная вуаль, которой мастера стыдливо задрапировали солидных масштабов вырез. Искра общим силуэтом напоминала перевёрнутый свадебный букет. Юбка выглядела такой пышной, что Беджар поглядывал на неё с тревогой — должно быть, не знал, сможет ли он вообще идти на положенном расстоянии от девушки, не путаясь в её подоле. Из всех трёх девушек, присутствовавших здесь, строже всех была одета Маша — в закрытое от горла до пят платье, вместе с тем гак изысканно подчёркивающее фигуру, что от подруги Санджифа трудно было оторвать взгляд.
Телохранители Ильи — все семеро, в одинаковых серых мундирах, при оружии, с поблёскивающими на груди артефактами — ждали, стоя в стороне. Секретарь засуетился, расставляя их по протоколу.
Подступив к огромной двустворчатой двери, которую готовились распахнуть двое офицеров в цветах Дома Даро, Илья оглянулся.
— Пора?
— Да, ваше величество, пора.
— Готовы, ребята?
— Готовы, — отозвался Санджиф, подтаскивая Машу поближе к себе и тотчас отпустив её руку.
Юноша кивнул, и офицеры с усилием налегли на створки.
В лицо ему ударил солнечный свет, такой яркий, что заслезились глаза. Небо от горизонта до горизонта было пронзительно-ясным, как летом, и солнце яростно заливало столицу светом и теплом. За этот месяц зима окончательно уступила, снег растаял так стремительно, словно его и не было, и в мире к полудню воцарялась почти летняя погода. Лёгкий весенний ветерок лишь освежал, и Илья успокоился, что не придётся париться в слоях шёлка и бархата, надетых на него, да ещё и прижатых тяжёлыми старинными драгоценностями.
Площадь и примыкающие улицы были запружены народом — и тротуары, и проезжие части. Лишь узкая середина была оцеплена и оставлена для прохода, и по ней сейчас предстояло прошествовать без пяти минут императору Ночного мира. Впрочем, люди не только стояли — они высовывались из окон, забили балконы и террасы, заполнили крыши. На всём пути следования, определённом заранее, негде было упасть зёрнышку — что уж там говорить о яблоке.
Стоило дверям распахнуться, толпа разразилась приветственными криками. Юноша сощурился, улыбаясь, от бьющего в лицо света — удержаться от того и другого было немыслимо. Он показался сам себе неловким и медлительным, но потом вспомнил то, что неоднократно повторяли ему церемониймейстеры, и слегка успокоился. Сейчас он был не только актёром на титанической сцене столицы n объектом мириада взглядов, но и силой, определяющей ход всего осуществляющегося действа.
Стоило ему переступить порог залы и оказаться на широкой мраморной лестнице, ведущей на площадь, Селсид Клар, шагающий чуть впереди, сделал рукой перекидывающий жест, и Абло повторил его. Перед и над Ильёй засеребрилась прозрачная кромка защитного заклинания. Сделано это было, в общем-то, даже демонстративно и с примерным спокойствием, с уверенностью. Мощь этого заклятья юноша смог оценить — в такое даже интерицией можно швырять, вряд ли будет толк. Особенно если учесть дополнительные системы безопасности, установленные над крышами. А ещё в небе парили боевые виверны — вряд ли просто так, для красоты.
Изумляло лишь, каким образом умудрились сконструировать такую мощную защиту, которая к тому же совсем не мешала смотреть сквозь неё.
Но мысли, сползшие было на профессионально-магическую тему, быстро вернулись обратно. Илья поглядывал по сторонам и изумлялся тому, насколько радостными, восторженными, ликующими были лица людей. Они что-то кричали ему, махали руками, и ему трудно было не отвечать им. Каждый раз, бросив взгляд на кого-то из двух своих телохранителей, или на мелькавших в толпе людей в мундирах, или даже на одну из девушек с корзинками розовых лепестков, которые на всем пути следования его и его спутников разбрасывали лепестки под внимательными взглядами охраны, Илья осознавал, насколько тут всё под контролем его службы безопасности. Из толпы не вылетело ни единого цветка — юношу предупреждали о том, что это запрещено, поскольку считается потенциально опасным, чтоб он не удивлялся. Здесь не осталось места даже для самого затейливого покушения на жизнь будущего императора.
Лишь пару раз он обернулся — Санджиф и Маша шагали сразу за ним, следом — все остальные. Искра, прометающая подолом своего роскошного платья и без того чисто выметенные улицы, поглядывала по сторонам с таким умиротворённым видом, что можно было успокоиться — до самого вечера она больше ни на кого не накинется с упрёками.
До храма пришлось пройти не меньше двух километров. Основатель Дома Рестер был первым, кто преодолел этот путь пешком, показав тем самым пример и своим потомкам, и церковным иерархам, взявшим идею на вооружение, а также основав соответствующую традицию, возрождаемую сейчас. Быстрым шагом идти было нельзя, и Илье показалось, будто на путь до храма он затратил никак не меньше часа, хотя это было, скорее, всего лишь впечатление.
Церемония должна была свершиться не в самом Храме Истока, поскольку он был для того не предназначен, а в специально выстроенном для этой цели старинном соборе по соседству. Последний изначально рассчитывали также для многолюдных торжественных богослужений с пышными шествиями. Поднятый на высоком фундаменте, к которому вела длинная широкая лестница, он возносился даже над храмом Истока. Здесь короновались все императоры Дома Рестер и шесть императоров предшествующей династии.
На подступах к собору народ стоял ещё теснее и вёл себя намного тише, спокойнее. Взгляд Ильи случайно зацепился за Эрбелль, замершую рядом со школьниками Уинхалла выпускного учебного года — теми, которые не вошли в число его спутников, — и вспомнил, что особо оговорил лишь присутствие мастера рядом с собой, в здании собора, но не его жены. Правда, эта мысль, мелькнув, угасла. В конце концов, должен же кто-то из учителей и наставников присматривать за приглашёнными соучениками без пяти минут императора. «На всех учителей всё равно не хватило бы аккредитации», — подумал юноша, шагнув на первую ступеньку лестницы. Здесь по сторонам прохода замерло множество людей, в которых трудно было не узнать аурисов, даже если бы они не были одеты в классические костюмы. Главы российских, европейских, азиатских, африканских и части американских магических регионов.
