— Первым делом позвольте нас всех поздравить: отсчёт пошёл, рейд начался. Если я помню условия правильно, нам нельзя будет ночевать вне Химерника в течение трёх недель. Однако выходить в полосу Сумеречья, чтобы, например, поохотиться — это можно. Если не надолго…
— Да это-то мы знаем. Ты по делу!
— Можно и по делу, — я резко прибавил в мрачности. — Есть в нашем положении один минус. Кремня видите? Так вот, имейте в виду: он нам не куратор.
Тут уж не выдержали все трое, включая Штыря, и разразились почти одинаковыми по сути выражениями удивления. Причём Губа дошёл до поминания сорока демонов, а Плеть молча, но оч-чень выразительно изогнула левую, относительно целую бровь.
— Спокойно! Я и сам собирался всё рассказать. Вопросы потом зададите, если останутся. И вообще — потише. По бору звуки разносятся далеко…
Я помолчал, но тишину никто больше нарушать не пытался.
— Хорошо, — сказал я, понизив голос до минимума. — Дела наши просты, как гнутый медяк. Кстати, заранее прошу прощения: косвенно виноват в ситуации именно я. Премудрые старшины решили, что для группы новичков, в которую входят, фактически, ДВА заклинателя прогулка по Темноземелью будет слишком проста. И усложнили задание. Так что Кремень нас сопровождает только на правах наблюдателя и ещё — для страховки на самый-самый крайний случай. Который наступит, если я не оправдаю доверие как действующий командир группы.
Ещё помолчал. Плеть, Губа и Штырь дружно переваривали сказанное.
А чего там переваривать? Думаю, Кимара уже сообразила, что к чему, а если кто из парней не поймёт — позже разъясню отдельно. Это не им, это мне резко усложнили испытание. В моих навыках как мага никто особо не сомневается, ибо я не особо скрывался во время своих как-бы-уединённых тренировок. Как в одном фильме сказано, «мастерство не спрячешь».
— Теперь о другом. Срок испытания можно провести по-разному. Например, выбрать в пределах Темноземелья хорошую стоянку, как следует укрепить её и сидеть в ней, как птица на яйцах, отходя только ради сбора дров и поисков пропитания. А можно рискнуть — правда, более, чем это разумно, учитывая отсутствие у нас сиглей и Знаков — и вести кочевой образ жизни, по ходу дела уничтожая опасную живность… что не так уж и сложно, — добавил я, — при наличии в группе мага. Так вот: кому из вас троих что нравится больше? Губа?
— Ну… побродить по Химернику, конечно, хорошо бы, но как-то это…
— Понятно. Штырь?
— Шибко наглые живут недолго. Я за постоянный лагерь.
— Кратко и по существу. Молодец! Плеть?
Зачем тебе наши ответы? Ты ведь уже всё решил!
«Плох тот командир, который не учитывает мнения подчинённых. Кстати, ты ведь знаешь первое правило управления?»
Первое правило? Опять что-то придумал?
«Если и придумал, то не я. Правило гласит, что отдавать можно лишь те приказы, которые будут выполнены… и желательно, выполнены с охотой. Поэтому я и спрашиваю тебя, как бы ты хотела провести испытание: на одном месте? Рыща там и тут в поисках дополнительного риска?»
Дурацкие вопросы!
«Однако я бы хотел услышать ответ. Подумай как следует… пожалуйста».
Раз так, то вот тебе: я думаю, что ходить по отрешённым землям, не имея крепкого тыла в виде хорошо укреплённого лагеря — или даже нескольких — глупость и зряшный риск. Доволен? Этот ответ тебе требовался?
«Мне пригодился бы любой ответ. Но я рад, что твои мысли движутся в том же самом направлении, что и у меня».
— Что ж, мнения выслушаны. Как говорили у меня на родине, «мы посовещались, и я решил»… укреплённому лагерю — быть. А вот кто, в каком составе, на какой срок и с какой целью будет его покидать, решим отдельно. Думаю, Штырь не откажется почаще оставаться в лагере, охраняя наши припасы, а Губа и Плеть не откажутся лишний раз прогуляться по окрестностям… вместе со мной. Так что роль охранника — не хмурься, Штырь! — будет как бы не более опасной, ведь меня может не оказаться рядом в момент атаки. Но об этом — позже. А сейчас давайте прикинем, где, собственно, будем ставить лагерь.
Вопрос был не праздный. И, кстати, не такой простой, как могло показаться на первый взгляд. Понятно, что стоянку надо организовывать у воды — но где именно? Достаточно крупная река (а таковых через Химерник протекало аж две) обладала тем неоспоримым преимуществом, что в ней можно было наловить рыбы, что уменьшало необходимость вылазок на охоту. Ту, которая с маленькой буквы, охоту за мясом. Однако в крупных реках водилась также крупная гадость, способная не только напасть на рыбака, но и до его/её соратников добраться. Например, те же склизры чувствовали себя в воде превосходно, становясь существенно менее убиваемыми. Отчёты по рейдам в Химерник читал не я один, так что обсуждение затянулось. Хотя в итоге всё равно пришли к закономерному выводу, что перед тем, как где-то останавливаться, надо сперва осмотреть потенциальную стоянку собственными глазами.
Кстати, может сложиться мнение, что я из-за своих демократических замашек развёл бардак, словно в турпоходе. Но мнение это в корне неверно. Даже зная о моём магическом чутье, все трое соратников держали ушки на макушке, голоса не повышали, разглядывали не столько выложенную мной на землю карту Химерника (хотя и её тоже, конечно), сколько окрестности. Причём молча распределив сектора наблюдения и проявляя похвальный уровень бдительности. Сказались тренировки, сказались.
Я ими даже малость загордился. Славные люди, достойные друзья. Без одного месяца профессионалы… ну, или отличные прообразы таковых.
По завершении дискуссии карта отправилась обратно в кожаную, водонепроницаемую тубу, туба — в специальный отдел моего рюкзака, а все мы, включая Ларага — в направлении, где, согласно карте и нашим представлениям, должно было находиться ближайшее пригодное для разбивки лагеря место. В процессе движения на нас вылезли три грызляка, ни один из которых не походил на своих собратьев по классу ничем, кроме размеров пасти, а также один небольшой, но довольно шустрый «шатун». Помогать с их уничтожением (ну, за вычетом сожжения останков «шатуна») мне не пришлось.
А вот то, что периодически разносящийся по окретностям привизгивающий вой с каждым разом становился всё громче и ближе… ну, мы всё-таки не на прогулке. Памятуя о том, что «здесь могут водиться тигры», то бишь Гончие Тени, я уделял повышенное внимание обшариванию ментального спектра. Но, к счастью, ничего разумного в ближайших окрестностях пока что не обнаруживалось. Проблема в том, что воющая дрянь тоже не обнаруживалась магорадаром…
