Казалось, при таких раскладах у харадрим не было ни малейшего шанса атаковать незамеченными, однако Ульмар в очередной раз воспользовался своим тонким и изощренным в военных хитростях разумом. Уже под утро, когда сон особенно крепок, а измотанные предыдущими столкновениями часовые вопреки жестким приказам своих командиров позволили себе немного расслабиться, полководец харадрим и нанес очередной удар.
Могучий олифант, как и в самый первый раз, темной громадой понесся к изрядно пострадавшим за время вчерашней битвы вратам, укрывшись в густых предутренних сумерках, и в этот раз защитники города заметили его слишком поздно. Исполинская туша зверя с оглушающим грохотом врезалась в каменные врата Минас-Тирита, а затем стены города потряс мощный взрыв.
В этом и заключался хитрый ход Ульмара, он приказал нагрузить животное корзинами с черным порохом, а затем один из добровольцев из числа погонщиков поджег его перед самыми вратами. Эффект оказался именно таким, на который и рассчитывал сын султана. Колоссальный по силе взрыв проделал в стенах города громадную брешь, начисто снеся белые каменные врата, предмет особой гордости всех жителей стольного Минас-Тирита, и теперь его армадам была открыта прямая дорога в самое сердце столицы южного королевства.
Воины Ульмара не заставили себя долго ждать. Едва рассеялся дым и черная пороховая гарь, как его лучшие ассасины, надежно укрытые сумерками и собственными темными одеждами пошли на приступ. Олифант мертвой тушей валялся неподалеку с напрочь развороченной головой. Его погонщик также не сумел пережить взрыв, разделив судьбу своего зверя. Также неподалеку от разбитых врат лежало с полтора десятка тел защитников из числа тех, кому посчастливилось оказаться в непосредственной близости от эпицентра взрыва.
Отборные телохранители сына султана схлестнулись с защитниками города в том месте, где еще совсем недавно находились врата, не давая последним восстановить собственные оборонительные укрепления. Превосходно обученные убийцы, они, играючи уворачивались от стрел и арбалетных бельтов, практически не неся никаких потерь, а их отравленные иглы нет-нет, да и находили дорожку в сочленениях гондорских кольчуг и доспехов.
Рукопашная также не принесла западным воителям желанного успеха. Невероятно юркие и гибкие ассасины не шли в прямое столкновение, умело орудуя своими легкими ятаганами на ближней и средней дистанции. И хотя порой защитникам все же удавалось поразить кого-то из них длинными копьями и мечами, с их стороны убитых и раненых падало гораздо больше.
Втянув противника в ближний бой, они сделали ровно то, для чего и были предназначены. Они дали основной армии харадрим достаточно времени на то чтобы преодолеть расстояние, отделяющее ее от ранее неприступных стен Минас-Тирита.
Если защитники города в первые мгновения и растерялись, то довольно быстро сумели взять себя в руки. Крепостные стены также были существенно повреждены чудовищным взрывом, порожденным темным гением Танцующего Клинка, а множество воинов находившихся там были либо убиты, либо сильно искалечены, однако еще немало защитников оставалось на своих боевых постах для того, чтобы устроить захватчикам жаркую встречу.
Темный ураган стрел и бронебойных бельтов то и дело проносящийся над полем битвы выкашивал целые ряды нападавших, но ныне вся бесчисленная армада харадрим шла на приступ западной твердыни подгоняемая злой волей высокородного сына султана. Шагая по трупам своих товарищей, южане не думали о смерти. Их вел священный экстаз войны, который порой нисходит на воинов в самый разгар сражения. А сражаться харадрим любили... Даже великая отвага и самоотверженность гондорцев не смогли сегодня сдержать их жестокий натиск.
Телохранители Танцующего Клинка сумели оттеснить защитников от пролома, и в город сплошным потоком хлынула свирепая южная орда. Гондорцы вынужденно отступали все дальше и дальше, изредка огрызаясь короткими остервенелыми выпадами, от которых впрочем, было мало толку, ибо численное превосходство южан было поистине подавляющим.
Воины на стенах также отчаянно, не щадя себя, отражали бесчисленные атаки прорвавшихся внутрь врагов. Их позиция была самой невыгодной, поскольку харадрим сумели напрочь отрезать их от основных сил обороны, и теперь им оставалось лишь геройски погибнуть и забрать с собой за Стены Ночи как можно большее число врагов. Сегодня харадрим не брали пленных...
Несмотря на то, что Минас-Тирит представлял собой, наверное, самую мощную и хорошо укрепленную твердыню во всем Средиземье, исключая разве что тайные подземные города гномов, он ныне был обречен. Защитники, однако, оборонялись до последнего, отступая все дальше и дальше вглубь и ввысь города к самому королевскому дворцу, который сам по себе являлся крепостью в крепости.
Словно предвидя подобный исход осады, защитники перегородили кривые извилистые улочки сурового города-воина многочисленными баррикадами, которые обороняли не только профессиональные воины, но и простые горожане, не исключая даже женщин и детей. Буквально из каждого дома в харадрим летели стрелы, а порой и просто тяжелые цветочные горшки, которыми при должной сноровке можно было вполне раскроить человеческую голову. И то один, то другой воин харадской орды нет-нет, да и падал сраженный этими меткими импровизированными снарядами, валясь прямо под ноги своих товарищей, и находя жуткую мучительную смерть в чудовищной давке и неразберихе.
Главная улица Минас-Тирита также была сплошь перегорожена высокими неприступными баррикадами. Оттуда в харадрим также летели стрелы. А когда они закончились, находившиеся за рукотворными укреплениями воины поспешно разобрали мостовую и за неимением иных снарядов швыряли в южан тяжелые мраморные булыжники. Встретив столь ожесточенное и яростное сопротивление, харадрим платили жителям города той же монетой, врываясь в их дома и убивая всех без разбора, не щадя даже самых малых детей и поджигая все, что только могло гореть. Над городом постепенно разгоралось багровое зарево пожара...
***
А в самом королевском дворце западных владык, в древнем тронном зале своих предков государь Анор Первый вместе со своими лучшими воинами готовился дать харадрим последний бой. Гонец уже принес ему весть о том, что враги проникли вовнутрь крепости, и вся внешняя оборона города уже практически пала под натиском жестоких захватчиков. Бои шли уже на самых подступах к дворцу, и теперь он, последний из владык заката, должен был доказать своему народу и своим предкам, которые ныне незримо наблюдали за ним из-за Стен Ночи, что он не зря носит свое имя и титул, и в огненном горниле жестокого сражения уйти за пределы Арды во всем блеске и славе подлинного королевского величия.
