Я осторожно положил головку девушки себе на колени и тоже уснул.
Разбудили нас гулкие раскаты грома.
Где-то поблизости громыхало и полыхало багряное зарево. Наверное, скоро небо разродится грандиозным ливнем и надо бы подумать о крыше над головой. Придется срочно рубить ветки и строить шалаш, ведь до утра оставалось еще пару часов.
Но кроме грома доносились еще другие странные звуки — как будто неподалеку проводились испытания пороха. Я обратил внимание, что сполохи играют не над деревьями, как положено в нормальную грозу, а где-то в стороне между древесных стволов.
Мне не хотелось этого делать, но следовало выяснить, что же там происходит. Я оставил Киру в обществе Пушистика и Сабри-Ойи, и пошел в направлении, откуда доносился загадочный грохот.
Пару сотен шагов — и перед глазами предстала невероятная картина.
В нескольких местах полыхал лес. Огонь бежал по веткам и кронам, пожирая древесные стволы. В разных местах из ниоткуда появлялись и с треском вспыхивали голубые молнии, плетущие паутину ветвистых разрядов.
Буквально рядом со мной возник гигантский смерч, на глазах вырывая деревья прямо с корнями. Я едва успел отскочить в сторону, когда на то место, где мгновение назад стояли мои ноги, впечаталась крона большого дуба.
Посреди всего этого безобразия колыхалась фиолетовая сфера высотой с полтора человеческих роста. Уклоняясь от молний и падающих деревьев, я рысью бросился туда и прямо с разбегу влетел в стену колышущейся оболочки.
Внутри было тихо. Мелодично журчал ручеек, прокладывая себе дорогу под сенью разлапистых листьев. На все голоса перекликались пестрые птицы, порхали сказочные бабочки. Ниже по ручью стоял красавец-олень и мирно пил воду.
Юркас сидел на берегу и пускал палочки по течению.
— Привет, — сказал я.
Он не ответил, а лишь отломил еще одну щепку и кинул ее в воду, провожая взглядом.
— Пойдем.
— Я ничтожество, — равнодушно сказал парнишка, одну за другой бросая несколько веточек.
— Ну, хорошо, согласен, ты — ничтожество. А теперь, господин Ничтожество, пойдем и посмотрим, что вы натворили.
Юркас поднялся и следом за мной вышел из сферы.
При виде творящегося светопреставления парнишка расширил глаза, потом быстро махнул рукой, и громы с молниями тут же исчезли. Остались лишь дымящиеся воронки в земле, поваленные деревья, да кое-где дотлевали гигантские костры.
— Это я сделал? — на лице Юркаса проступило искренне удивление.
— Нет, папа Карло.
— А это кто?
— Один Великий Маг, который прославился умением создавать и воспитывать деревянных големов.
— Что мне делать, Учитель? — поднял глаза парнишка.
— Для начала взять себя в руки. Негоже такому сильному магу как ты капризничать будто малолетнему сорванцу.
— Я постараюсь, Учитель, — шмыгнул носом Юркас.
— Никаких постараюсь, только так точно. Нам еще сколько дел предстоит впереди. Кто будет противостоять шаманам? Магистр Пангассиус? Держите меня за хвост, как сказал бы наш старый приятель Наварро, сейчас лопну от смеха. А без тебя нашей армии будет вовсе не до смеха, а наступит полный кирдык. Идем? — я протянул руку.
— Идем, — ответил Юркас и хлопнул по моей ладони.
Мы вернулись к нашим женщинам и затухающему костру.
Глава 21
Битва у Мелвингарда
— Орки подтягивают все силы к Мелвингарду! — доложил рыжеволосый ординарец, отодвигая полу моего персонального шатра. — Генерал Мак-Криди выдвигает войска навстречу!
— Не ори так громко, — проворчал я. — Исчезни.
— Так чего должить-то? — не унимался рыжий негодяй.
— Доложи, что я сейчас очень злой и могу кого-то превратить в жаркий факел, чтобы согреться.
Голова ординарца мигом исчезла из прохода.
Я перевернулся на другой бок. Вылезать из-под груды одеял вовсе не хотелось, ведь морозный воздух заполонил шатер, едва погасли угли в жаровне.
Все произошедшее за последние месяцы промелькнуло у меня в голове.
…Встреча с магистром Пангассиусом и высшими офицерами Южной армии. Представление Киры как прямой наследницы трона Императора, и первая неудача — знать и военные нам не верят. И ведь правильно — возникает невесть откуда молодая особа, которую никто ранее не видел, и сразу метит на престол. Благо, рядом был Великий Маг, и он знал, что во время Мятежа из Ир-Балина успели вывезти Печать Крови. Далее последовала простенькая процедура, после которой ни у кого не осталось сомнений — возникшая из небытия претендентка на самом деле принадлежит к роду Веннегоров.
Потом вспомнилось неприятие бароном Отто фон Ренгелем выдвинутых обвинений и начало внутренних распрей. К счастью, на нашу сторону стали маги Белого ордена, а еще у нас был Юркас, так что скоро барон Стальная Перчатка укрылся с ближайшими приспешниками в своем замке.
При штурме Ренгхольма особо отличился наш старый знакомый Мак-Криди, который в дальнейшем и принял командование разношерстными остатками имперской армии.
Большинство дворян и офицеров вместе со своими отрядами принесли присягу на верность Кире ван Веннегор, и мы двинулись на орков. Последовал ряд небольших стычек, где Мак-Криди наголову разбил несколько мелких кланов, которые хозяйничали в прилегающих к Южным уделам землях, Профос собрал все свои войска в единый кулак и спешил разделаться с последним оплотом сопротивления людей владычеству Серых. И уже сегодня я стану свидетелем решающей битвы за Империю.
Такое событие пропускать не следовало, потому я соизволил выбраться из-под одеял, быстро натянул теплую одежду, поверх которой накинул свой порядком поизношенный халат, ведь имидж — это наше все. Перекусить, пожалуй, уже не успею, боевые рога вон надрываются во все голоса.
Вперед, Великий Маг, вас ждут не менее великие дела.
И вот мы стояли на заснеженной равнине неподалеку от первой столицы Эрании, второго по значению города в Империи. А напротив нас нетерпеливо колыхалось зеленое море орков. Господи, сколько же их сюда стеклось? Навскидку, у Профоса было раза в три больше войск, чем у нас.
Мы, то есть командование, расположились на сооруженном еще вчера высоком помосте, с которого открывался хороший обзор на всю равнину. Поле между двумя армиями устилал тонкий слой снега. Внизу под нами строились в шеренги воины разных национальностей, отрядов и родов войск.
Под самыми опорами нашего командного пункта разместился отряд закованных в броню наемников из Гронта, чьи массивные шлемы с узкими глазницами выделялись на фоне остальных воинов. Правый фланг заняла подмога из других государств, среди которых можно было рассмотреть поднятые вверх пики адонтийцев, полосатые жилеты габорских пращников и даже смешные шапочки цирийских лучников.
