- Зачем ты проснулась!? - плакала потом уже знакомая, добрая, слабая мама. - Рано тебе видеть это.
- За что вы убили его?
- Этот вампир был на пороге нового превращения, - вмешался уже знакомый, насмешливый, чуть усталый отец. - Он убил бы многих, стань он Высшим...
- Лира, идём, - убеждала Адора.
- Оставьте меня!
Она осталась смотреть. Вампир ещё пытался торговаться. Он всё говорил... Он уверял в своей благонадёжности, клялся оставить мечту о Великом, сулил поведать все планы Дэви, Владыки вампиров, и неразборчиво, странно - напоминал о каких-то "узах дружбы".
- Лучше помолись, - посоветовал на это Латэ и снова впился в него взглядом. - Что ещё, кроме защиты Избранного, ты внушил мне? Это твоими стараниями вампирша сумела перейти Покров сегодня утром?
- Какая вампирша?! - на миг вампир растерялся. - Нет... Нет! Я ничего не знаю об этом, - он оборвался, с ужасом замолчал, совсем как смертный тяжело дыша: глава уже забормотал сквозь зубы формулу ритуала. Лира не отвернулась, только задержала дыхание, чтобы случайно не вдохнуть страшную, серую, ещё горячую пыль.
- Где второй? - начальственно спросил Латэ, отступив. - Ушёл? Плохо.
- Я сегодня же займусь слугами этого Конора, - сообщил Родерик.
Далеко на улице показался ещё один человек, юноша. Он шёл легко, быстро. Скоро Лира узнала его. Высокий и худой, светловолосый, с тонкими нервными чертами лица - она часто видела его среди новичков, ещё не прошедших посвящение. Девушка легко вспомнила и его имя. Винсент Линтер. Он пришёл в Орден едва ли год назад, но о нём уже говорили больше, чем о ком-либо из охотников.
- Двое улетели, я знаю. А в округе всё чисто, - звонко доложил он главе, подойдя, и лишь потом поприветствовал всех. Увидев Лиру, он чуть улыбнулся, не удержавшись: должно быть, действительно смешно выглядела она, такая серьёзная и юная, среди стариков. А та непонятно почему опустила глаза. Лира вообще не могла выдерживать его взгляд. Со стороны это, наверное, походило на смущение влюблённой девушки, но было совсем не тем. Винсент ей вовсе не нравился. Слишком легкомысленный, пустой, несерьёзный...
- Она ведь была здесь? - спросил он Латэ, чуть тревожно.
- Была, - сдержанно ответил тот. - И всё же тебе не следовало выходить из дома...
- Я хотел посмотреть на Конора, - с ненавистью проговорил Винсент. - Жаль, что не успел!
"Избранный? Он?! Да, точно, он!" - глоток воздуха, неожиданно холодный. Лира чуть не подавилась им. Но она заметила, как недоверчиво, изучающе смотрят охотники на этого "Избранного", просто препарируя его взглядом, и устыдилась своего удивления.
- И с твоим посвящением придётся подождать, - Латэ непроизвольно поднёс руку к губам, словно боясь сказать что-то лишнее, опасное. И Лира, кажется, даже пожалела Винсента.
Он блуждал во мраке, и всюду была смерть. Он забыл прежние цели. Он забрался слишком высоко, откуда прежние мечты казались лёгким облачками, одни таяли, их сменяли другие - столь же недолговечные. Всё проходило, неизменной оставалась лишь жирная чёрная точка в конце. Они с Валерием заблуждались: им не изменить этот мир. Это по силам лишь Избранному... Но, если б у Гектора была возможность выбора сейчас, он бы выбрал: не связываться с историей Дара.
Путей не оставалось. Все двери закрывались перед ним. Впереди была только смерть.
Инициация Избранного? Долго наивный вампир не понимал, что за этим стоит! Что-то огромное, что раздавит слабого... А достаточно ли силён он? Сможет ли Гектор Долус принять странную вечность Великого, со сменой тел, подобной смене одежды, и значащей не более, чем переодевание?
Теперь он чаще обычного подходил к зеркалу. Лишившийся вампирских чар человек, что смотрел оттуда, был истощённым и обожженным солнцем - зачем дорожить таким телом? И всё же Гектор не мог. Пожертвовать собой, отринуть привычную оболочку, хранящую узнаваемые черты его рода! Нет, нет. Это же предательство памяти предков! Пусть кто-то другой...
Но и отказаться он не мог: игра зашла слишком далеко. Отступи он теперь - Дэви с лёгкостью убьёт его и тем самым окончательно разрушит мечты Низших о господстве. Противостоять Владыке вампиров способен разве что Великий вампир, Гектора спасёт только защитный доспех чужого тела.
Он вспоминал о Дэви и тогда скрежетал зубами. Нужно торопиться! Едва Дэви явится в Карду, он потребует Гектора к себе. Обратно вампир, вероятнее всего, не вернётся.
Варианта с позорным побегом он не рассматривал.
Прошло три недели с гибели Конора и вступления Гектора в должность владыки Низших, когда совершенно случайно на приёме у графа Эгре Гектор встретил вампира из свиты Владыки, "правую руку" Дэви. Хозяин дома ничтоже сумняшеся представил carere morte друг другу словно незнакомых людей, и бессмертные поклонились, усмехнувшись про себя. Весь вечер они вели вежливые беседы, издали изучая друг друга, и Гектор тушевался, когда замечал взгляд Адама, и Адам старался спрятаться, если ему казалось, что Гектор подобрался слишком близко. Только перед концом вечера, когда у обоих наметился перерыв в делах, они смогли встретиться друг с другом - как бессмертные подданные Владыки, а не презренные гости Эгре.
Для встречи вампиры выбрали балкон. Гектор задумчиво глядел вдаль, на цепочку огней Набережной Сермы, а Адама больше интересовал ближний сад. Он дождался, когда там стихнет чей-то звонкий смех, и начал.
- Примите мои поздравления, Долус, владыка Низших, - яд в его голосе был тягуч и сладок как мёд. - Один из двух владык бессмертных... Каково это, в свои двадцать с небольшим чувствовать себя равным старейшим?
- Я - слуга Владыки Дэви.
- О, какое смирение, отлично! - глаза вампира вспыхнули. - Не помню, чтоб прежде, в Карде, ты отвечал бы столь же послушно, Гектор...
- Времена меняются, Адам, - оскалился тот.
Адам отступил. Вампир достал из потайного кармана небольшую плоскую фляжечку и, пригубив из неё, заметил:
- Я давно не был в Доне, Гектор, - миролюбиво заметил он. - Расскажи, что за дела творятся тут? Где наши юные, где твои друзья из группы поиска Избранного, помнишь? Фульге, Ингенс, Вако...
- Я не знаю, где они.
- Патрика нашли недавно мёртвым. В убежище Вако...
- Когда его нашли?
- Три недели назад.
Гектор рассмеялся:
- Подозреваешь меня? Тогда я был немного занят, Адам. После смерти Конора его слуги разбежались испуганным стадом. Как раз три недели назад мне пришлось примерить на себя роль их пастуха. Патрик... что ж, мне жаль его. А Мира, я думаю, не пострадала. Этой дикарке суждено умереть не от ритуала.
