Когда после долгих прощаний свита Гарета Стронга выезжала через подъемный мост, сэр Конрад уже сам поверил, что дни Джона Эсмота сочтены, а деньги его будут возвращены в целости. А в Эссексе у него будет надежный союзник, верный слуга короля и доблестный рыцарь.
Роланд не просился ехать с отрядом. Во-первых, не верил, что его отпустят, а во-вторых, не мог расстаться с молодой леди Хайд.
Юношеская любовь крепко схватила его в объятия...
– Наша маленькая Хайди, кажется, очень сблизилась с Роландом, – поделилась Леонсия своими наблюдениями в одном из вечерних разговоров.
– А чего еще было ожидать, – подтвердил муж, устало откидываясь на подушки, – они по возрасту подходят друг к другу, да и с кем же еще ей дружить, кроме служанок?
– Тебя это не беспокоит?
– Дорогая, мы об этом уже говорили... Или нет, это с Торином был у меня разговор, а не с тобой... Наша дочь выросла не в христианской стране, и ее понятия таковы, что ни за кого, кроме таких, как Торин, я не могу ее выдать. С кем бы она ни дружила и как далеко ни зашла бы их дружба, жених для нее готов. Он не откажется от своего слова. Так почему бы девочке не порезвиться? Или вам, миледи, жаль расставаться с милым мальчиком Роландом? – поддразнил он жену.
– Ну, что ты! – Леонсия ласково потерлась щекой о мужнину руку.
– Главное, чтобы Хайди не чувствовала себя несчастной. А кого она любит – в шестнадцать лет это все равно. Ни один, ни другой девочку не обидят. И между собой не схватятся, как бы горяч ни был Роланд, Торин всегда умел избежать драки. И утешиться отвергнутому будет с кем...
Многоопытный граф Арден совершил ошибку.
Права была, как всегда, леди Леонсия: в восемнадцать лет, после трудного детства и неволи, поступки юношей непредсказуемы.
Когда молоденькая графиня понемногу стала делиться с Роландом воспоминаниями о своей жизни в отцовском доме, о затворничестве и шалостях подруг, подчеркивая всегдашнюю снисходительность отца к недостаточно целомудренным девицам, он пришел в настоящий ужас.
Его леди, его юная дама сердца рассуждает о потере невинности, как будто это предмет не более ценный, чем шпилька в волосах! Ее честь в опасности!!! В непорочности своего сердца девушка не сознает, что в любой момент может ее утратить. И есть только один способ защитить девичью честь, достойный рыцаря – немедленное венчание.
Сколько в том было юношеских фантазий, сколько искренней любви к милой девочке и сколько невольного ханжества – вопрос сложный. Сам Роланд вряд ли сумел бы ответить честно, какие чувства побудили его к действию. Наверное, все вместе и еще то, о чем подозревала леди графиня. Но пришел день, когда он заявил Хайди:
– Миледи, я люблю вас! Если вы согласитесь, мы вместе с вами пойдем под венец!
Сказать, что леди Хайд была ошарашена, значит, ничего не сказать.
Ее чувства не поддавались описанию. Было же так спокойно и приятно болтать с Роландом и мечтать о замужней жизни с Торином в его замке, где рядом горы, а с другой стороны – чистое и глубокое озеро... Сидеть за благочестивым религиозным чтением и слушать волнующие стихи о любви... Воображать благородного рыцаря, что вручает ей победный венок, а чье у него лицо – неважно. Прекрасные девичьи мечты, где вы?
Куда вы меня завели?..
– Но... – растерялась она до такой степени, что смогла найти только один аргумент против: – Как это – под венец? Вы же сказали, что без священника этого делать нельзя. А священника у нас нет!
Но у Роланда был готов отчаянный план.
– Мы можем ехать в аббатство. Там нас обвенчают, и станем женой и мужем.
– Туда же полдня пути! А я ни разу еще не выезжала...
– Зато я знаю дорогу, – самонадеянно заявил Роланд, которого уже ничто не могло остановить. – Я был там перед Рождеством, помните?
– И нас просто так и обвенчают? – сомневалась благоразумная Хайди.
– Я слышала, что при этом требуются разные свидетели, и еще разрешение родителей... может быть, я лучше спрошу у матери?
– Ах, нет, миледи! – испугался Роланд, – Леди графиня ни за что не разрешит.
– Почему? – удивилась девушка. На ее памяти ни одного ее каприза не отказались исполнить. Правда, она редко требовала чего-нибудь необыкновенного.
– Вам не позволят за меня выйти. Я лишен всего, я ношу рабский знак, вот, видите? – он указал на лиловый бант. – Из всех женихов, я для вас самый неподходящий.
– Так почему же вы сделали предложение? – простодушно удивилась Хайди.
– Потому, что я вас люблю! – с жаром вскричал Роланд Арден. – И еще потому, что только этим могу защитить вашу честь от соблазнов, готовых погубить невинную деву. Только в венчании – спасение вашей души!
Последняя фраза произвела на леди Хайд неизгладимое впечатление. Такого она еще никогда не слышала. Невероятная идея Роланда стала казаться уже не столь невероятной.
– И что, мы с вами поедем верхом? – неуверенно предположила она. – Или, может быть, заложить карету? Я всегда хорошо ездила, но не по таким дорогам.
Она согласна!
Сердце влюбленного Роланда возликовало.
Остались мелочи: назначить день, найти подходящий предлог для их совместной прогулки и незаметно скрыться в лесу. Единственное, что могло помешать прекрасному плану – это погода. Избалованная Югом леди Хайд ни за что не желала пускаться в дальний путь под облачным небом. Попасть в лесу под холодный дождь! Бр-р-р...
– У него изменилось лицо, ты заметил? – шепнула Леонсия на ухо своему мужу. – Как будто услышал какую-то хорошую новость...
– Или замыслил какую-то хорошую пакость, – весело скривился граф.
– Я хорошо знаю это выражение на лицах у мальчишек. Им почему-то кажется, что их хитрость никто не разгадает. Так смотрели многие мои пленники перед тем, как сбежать: мол, глуп этот великий султан, не стережет меня, довольствуясь честным словом, а я его обману!..
– Думаешь, он хочет бежать?
– А вы как думали, миледи! Весна же на дворе. И мы были молоды и так же стремились из дому. Чуть солнце пригреет – в седло и подальше от ворот!
– Но куда же ему?..
– А вот этого я не знаю. Поэтому Торин только проследит за ним, а ловить не станет. Если в город или в Аббатство, то не беда: там ему многого не добиться, покутит немного и вернется. Если решился вообще покинуть страну, помчится на восток в Норфолк или на север в Шотландию. Ничего, нагонят по дороге. А вот если повернет к Саймнелу...
– Что ты! Он не такой. Как бы ни мучила его неволя, служить этому негодяю Роланд не станет. У него честная душа.
– Вот и посмотрим. А может быть, у него просто появилась девушка?
– Вряд ли он встречается с кем-нибудь их деревенских. Я замечала, как его тянет к Хайди, мне кажется, он по-настоящему влюблен. Так что насчет побега я сомневаюсь, – покрутила головой опытная мать.
