Сама же я теперь находилась в массивной клетке у стены. Сфера пропала, а вместе с ней ко мне вернулась способность двигаться. Я сразу попыталась пробить прутья магией, но сполохи зеленого света исчезали, едва коснувшись темного металла. Причем здесь даже дверцы никакой не было! Вцепившись в прутья, я попыталась их разогнуть, но меня тут же отбросило назад.
Мои попытки выбраться не остались незамеченными. Из темноты другого конца зала вдруг послышалось глухое рычание, и громадный дракан в несколько прыжков преодолел разделяющее нас расстояние. Вот теперь-то я порадовалась отсутствию у клетки двери! Монстр в ярости пытался просунуть когтистую лапу между прутьев, пытаясь меня достать. Вгрызался в металл, но, к счастью, тщетно. От одного вида этой жуткой твари я едва дышала от ужаса. Не сомневалась, если каким-то чудом все-таки останусь в живых, мне до конца моих дней будут в кошмарах сниться огромные клыки дракана с капающей с них ядовитой зеленой слюной.
— Прекрати! — послышался голос Элимара. — Она пока живой нужна!
Дракан обернулся к появившемуся в зале менталисту и глухо рыкнул, словно сказал что-то на неведомом наречии.
— Нет, уймись, ждать совсем недолго, — ответил ему Элимар. — Потом полакомишься! А пока ступай!
Снова что-то рыкнув, дракан скрылся в темноте. Наверное, там был выход из зала. Вместо него появилась Николетта и четверо незнакомых магов. Менталист дал им какие-то распоряжения — я толком не расслышала его слов, — и тоже ушел.
Похоже, они готовились к некоему ритуалу. Маги осторожно заполняли узор из рун на полу серебристым песком, что-то при этом заунывно произнося. Какое-то заклинание, видимо. Николетта же обходила зал по периметру и размещала на высоких, похожих на подсвечники, постаментах светящиеся шары своей природной магии.
Понимая, что с магами говорить уж точно бессмысленно, я решила хотя бы попытаться вразумить избранную. Нужно было только дождаться подходящей возможности. И долго ждать не пришлось.
Закончив свои непонятные приготовления, маги спешно покинули зал. Полыхнули магические сполохи на постаментах, и заполняющий руны серебристый песок вмиг расплавился — пол стал абсолютно ровным. Николетта же встала у одной из стен безмолвным истуканом. Может, меня осталась караулить.
— Николетта! — завопила я. — Ты, что, совсем сбрендила?! Ты же должна защищать источник от подобных психов, а не вступать с ними в сговор!
— Элимар сказал, что так надо, — ровным голосом безо всяких эмоций ответила она, даже не посмотрев в мою сторону.
— Да мало ли что он сказал! Ты же избранная! У тебя есть предназначение! Великое, между прочим! Неужели ты сама не понимаешь, к каким последствиям приведет уничтожение источника?!
— Ты зря стараешься, Лика, — послышался голос Элимара.
За своими попытками достучаться до совести Николетты, я даже не заметила, когда менталист вновь вернулся в зал.
— Элимар прав, — все тем же ровным голосом произнесла избранная.
Меня буквально оглушило озарение: этот ментальный гаденыш просто-напросто ее контролирует! И, похоже, контролировал с самого начала… Я тут же вспомнила, как Элимар умчался, едва узнав, что я не избранная. Он и вправду отправился настоящую искать. И нашел. Превратил в послушную его воле марионетку. Дико захотелось зашвырнуть чем-нибудь в его физиономию, но ничего под рукой не было.
Не обращая на меня никакого внимания, менталист обходил постаменты, делая сполохи магии источника невидимыми. Я-то чувствовала, что они не исчезли. И пусть я не понимала, что именно тут готовится, но не покидала уверенность — Элимар замыслил нечто жуткое! Надо было как-то выяснить что именно. Вот только, похоже, менталист не страдал синдромом повышенной болтливости, которая всем злодеям полагалась. Оставалось идти на хитрость и как-то попытаться его разговорить.
Ловко ты все это провернул, — мрачно произнесла я. — Никогда бы не подумала, что ты служишь Братству Арханов.
— Служу? — Элимар хмыкнул. — Нет, Лика, я не служу. Я его возглавляю.
Мое изумление явно его позабавило.
— Что, не ожидала?
— Нет, — ошарашено пробормотала я. — Но тогда ты вдвойне псих. Поскорее бы Ничто пожрало тебя вместе с твоими прислужниками.
— Я, что, похож на того, кто будет тут сидеть в ожидании Ничто? — Элимар наградил меня скептически взглядом.
— Во-во, именно на такого идиота ты и похож. Я только искренне надеюсь, что Ничто поглотит тебя раньше меня. Хоть перед смертью порадуюсь.
— Извини, но поводов для радости я тебе не предоставлю, — хмыкнул менталист, продолжая неспешно обходить зал.
— И что же, ты намереваешься свалить отсюда до появления Ничто? — не унималась я. — А как же источник? Его-то ты с собой не прихватишь!
Ну, наверное. Лично я вообще толком не представляла, как этот самый источник выглядит.
Элимар улыбнулся, покачал головой и бросил на меня снисходительный взгляд.
— Источник? А кто сказал, что мне нужен источник?
Такого я уж точно не ожидала.
— Ну а ради чего тогда ты все это затеял? Тупо жажда разрушений? Погоди, может, ты и как-то Ничто спровоцировал?
Он расхохотался.
— Нет, Лика, за Ничто как раз тебе «спасибо» сказать надо.
— В каком смысле? — я окончательно запуталась.
— Всем известен закон, что людей нельзя допускать в академию. Да только никто уже не помнит почему. А я вот не поленился и выяснил. В то время как всех магических созданий наполняет магия, вы, люди, носите в себе частичку Ничто. Оно — неотъемлемая часть вашей сути! И видишь ли, какая ирония судьбы, оказавшись в академии, ты сама начала Ничто притягивать. Подобное стремится к подобному — это непреложный закон мироздания. Ты стала ходячим провалом в Ничто посреди осколка магического мира! Ты одним своим присутствием пошатнула его незыблемое основание! Ну? — он хмыкнул. — И кто из нас теперь главный злодей?
Я медленно опустилась на пол клетки, обхватив голову руками. Что же это получается… Это я во всем виновата…
— Но и это еще не все, Лика. — Элимар подошел к самым прутьям и опустился на корточки. — Ты сотворишь кое-что пострашнее, чем поглощение академии и всех ее обитателей Ничто.
— И что же? — бесцветным голосом спросила я, подняв на него глаза.
— Ты позволишь мне добиться цели. Не источник, Лика, нет. Мне нужно другое. Куда глобальней и страшнее, — он понизил голос и, явно наслаждаясь моей реакцией на эти слова, прошептал: — темный властелин.
Я будто бы враз онемела. Даже при желании что-либо сказать все равно не смогла бы. А Элимар продолжал меня добивать своими откровениями:
