На севере Скалистого моря когда-то располагался торговый город Ларнасс. Он занимал сразу несколько десятков островов и островков, разделенных рукавами и протоками величественной Велайи. Между островами были перекинуты мосты, многие из которых являлись разводными. Когда-то давно, наверное, эти острова были просто скалами, но за века вокруг них скопилось огромное количество плодородной почвы, которую принесла река (а что-то, может быть, и сами люди притащили). Так что Ларнасс был знаменит, кроме торговли, еще и своими заливными лугами.
Во время войны этот город был полностью уничтожен: разрушены все дома, дороги и мосты. Тогда мы были очень недальновидны, не понимали, что стратегически выгодное месторасположение Ларнасса потом пригодится нам самим. Ведь только там можно было перебраться на другой берег в нижнем течении Велайи, не используя корабли и прочие плавсредства. Велайя не зря считается самой полноводной рекой на Тауре.
Мои соотечественники во время Элиарай ару вообще допустили много ошибок. Жажда мести затмила им взор.
Но дело сделано. Местность вокруг разгромленного Ларнасса за пару десятилетий превратилась в непроходимое болото. А вскоре оно еще и заросло какими-то уродливыми, сплошь покрытыми мхом и лианами деревьями, да и всяких смертельно опасных тварей развелось в болотах немало.
Свой город мы поставили в верховьях дельты Велайи. Реку там разрывало лишь несколько довольно крупных островов, которые огромными усилиями удалось сделать вполне пригодными для жизни. На центральном и самом большом из них и встал славный город Вэерот. А на берегах реки построили еще два города: Вэерот-онит и Вэерот-лисен. На правом и левом берегу соответственно.
Но мосты навести пока еще не успели, и соединяла эти три города паромная переправа.
Впрочем, до этой самой переправы нужно еще было добраться. Болота в последнее время все больше и больше разрастались и уже отхватили себе по довольно солидному куску от обоих берегов.
Чтобы объехать болото, нам пришлось свернуть с мощеной имперской дороги и уже по грунтовке проехать с десяток ири на восток и только затем опять повернуть на север.
Назвать эту дорогу объездной было бы не совсем верно, поскольку представляла она собой труднопроходимое месиво, даже несмотря на то, что шла по небольшой насыпи. Более того, эту насыпь прорезало множество ручейков и даже просто заболоченных канав, через которые были уложены грубо сбитые мостки. Слева от дороги тянулось настоящее море из серо-голубоватой осоки, из которого изредка выглядывали скалы, казавшиеся совсем небольшими по сравнению со своими родственниками, которые мы видели южнее. И все это перемежалось различными мутными протоками и лужами, притом последние иногда достигали поистине колоссальных размеров. А вот деревьев здесь, на окраине болот, было совсем мало. Но даже те немногие, которые я разглядел, были какими-то искореженными уродцами.
Справа от дороги осоки было поменьше. Встречались еще не тронутые болотной заразой холмы и даже отдельные поляны. Да и деревья там росли пока еще вполне здоровые.
Да, похоже, скоро дорогу через болото придется переносить еще на пару ири восточнее… Впрочем, если все так и дальше пойдет, то это будут уже не наши проблемы, а орков.
Несмотря на довольно раннее время, солнце палило вовсю. Отвратительно пахло гнилью и разложением. Над болотом носились стаи мерзкой мошкары, за которой охотились насекомые размером побольше, а за теми, в свою очередь, неказистого вида пташки. Воздух вокруг, казалось, звенел, все время что-то жужжало, истошно визжало, стрекотало. При этом сами болота выглядели какими-то безжизненными, я заметил лишь несколько синеватых, почти сливающихся с осокой лягушек да с десяток почти такого же цвета ящериц, которые не только вполне себе юрко плавали, но и, как-то отталкиваясь хвостом, умудрялись неплохо прыгать. В лужах на обочинах дороги время от времени что-то подозрительно булькало, исторгая новую волну вони.
Несмотря на объявленную эвакуацию, дорога была почти пуста, лишь где-то в трех ири позади нас тащился большой отряд с гружеными повозками. Его мы обогнали около часа назад, на самой границе болота.
Сами мы по болоту тоже ехали не спеша — мало ли, какой сюрприз нам преподнесет окружающая местность. Кроме того, части тэлиаков пришлось спешиться, чтобы подталкивать фургоны. Те раз за разом увязали в месиве, которое гордо звалось дорогой.
Ареин перед болотами нас с Найри тщательно проинструктировал. Еще раз. Никакие напоминания о том, что на этих болотах мы были совсем недавно, не помогли, и нам пришлось опять слушать нудную лекцию. Пока мы не проедем опасную территорию, нам вменялось все время держать подвешенными парочку плетений. Так, на всякий случай. Также на наши плечи легло поддержание одного многомудрого узора, который окутывал весь наш отряд, включая авангард, незримым коконом. И кровососущая мошкара сквозь этот заслон пробиться не могла, и вонь он вроде как несколько отсекал. Правда, насчет последнего я сомневался, неужели пахнуть может еще хуже, чем сейчас?..
Вдруг поверхность большой лужи, мимо которой проезжал авангард, взорвалась брызгами. Из воды, обрушив на всадников водопад мутной жижи, взметнулся комок грязно-серых щупалец.
Гидра! Огромная болотная гидра!!!
Сколько же у нее голов?..
Шесть… восемь… двенадцать!
Пара дозорных тэлиаков быстро сориентировалась. Резко развернув и пришпорив коней, они понеслись назад. И все же чуть-чуть не успели!
Сразу две головы гидры ухватили за круп одну из лошадей. Кобыла истошно заржала, рванулась что было сил, но к добыче устремилось еще несколько голов.
Тэлиак, ловко соскочив с попавшей в ловушку кобылы, побежал за своим товарищем.
— Райн, Найри, — закричал Ареин, — щиты! По моей команде — атаковать!.. Триш, спешиться, занять позицию, но близко к твари не подходить!.. — Последнее предназначалось ат'тэлиаку, командующему двумя десятками дэйш'ли. Миолин-Таали отдавал еще какие-то приказы, но я не слушал. Не до того было.
Я быстро активировал свой щит. Да, гидра далеко, но небольшая предосторожность никогда не бывает лишней. Краем глаза зафиксировал, что аналогичные защитные плетения окутали Ареина и Найри.
Водяная пыль осела, и я наконец смог рассмотреть болотную тварь.
Длинные, никак ни меньше элая, гибкие шеи гидры хаотично изгибались. И каждую из этих шей венчала голова. Или нет? Ведь никаких глаз, ушей или ноздрей я не заметил. Но зато каждая из этих отростков-шей заканчивалась пастью с острыми, как иглы, зубами.
Одна из голов уже успела схватить неосторожно подлетевшую птицу и теперь старательно ее пережевывала. Но другим выискивать в небе залетных пташек показалось неинтересно. Да и не для того гидра у дороги схоронилась. Явно — большую и крупную дичь поджидала… Не думаю, что лошади хватит, чтобы утолить ее аппетит.
