- Доволен, маг? - голос звучит мягко, слегка чарующе. Совсем не тот голос, что я слышал на балу.- Интересно, как ты понял?
- А я вообще понятливый.
- О чем же ты еще догадался? - промурлыкала она. Я виновато развел руками, страдальчески вздохнул.
- Да практически все понял. Зря ты посылала убийц, я бы тогда за посох и не взялся. Да и следящее заклятие на стенах дома… В Преисподней чуть не загнулся, но этим ты выдала себя, а я как ни удивительно, но смог выжить.
- Ты и в этом разобрался,- похвалила она.- Выжил в Нижнем мире. Молодец. А убийцы - прокол, признаю. Я недооценила тебя.
Я гордо выпятил грудь, посмотрел орлом. Всем нравится, когда хвалят, особенно если хвалят враги. Только забываться не стоит.
Аш растерянно посмотрел на нас, я видел, что он колеблется. Ведь с одной стороны любимая женщина, с другой - брат, пусть двоюродный, но ведь выросли вместе, ели из одной тарелки, дрались плечом к плечу с соседской ребятней.
- И что теперь? - спросил он потерянно, ни к кому конкретно не обращаясь.
- А ничего,- быстро ответил я.- Сейчас ты уйдешь со мной, а с этой девицей пусть разбирается стража и магистры.
Катрин засмеялась, запрокидывая голову. Зубки мелкие, белоснежные. Волосы красиво вьются, ниспадают водопадом на нежную кожу лица и шеи.
- Я люблю ее,- глухо сказал брат.
- И что теперь? - взорвался я.- Эта женщина - наш враг!
- Но я люблю ее,- прошептал Аш.
Взгляд прояснился, в глубине черных зрачков заплясали зеленые искорки. Аш криво ухмыльнулся и потащил меч из ножен.
- Ты ведь слышал, маг-недоучка,- торжествующе хохотнула Катрин.- Он любит меня!
- Заткнись, тварь! - рявкнул я, не отрывая взгляда от лица брата.
В голове был полный бедлам, мысли перемешались. Меня разрывали ярость и злость. Вот мой брат идет на меня с обнаженным мечом, в глазах бездонная пустота и невообразимый холод. Такого я и в самых страшных снах не видывал. Аш шагнул, взмахнул мечом. Я отпрыгнул, нарисовал Знак. Узкий клинок вырвало из рук брата, отшвырнуло в дальний конец комнаты и раздробило в пыль. Аш изумленно выпучил глаза, беспомощно оглянулся на Катрин.
- Неужели ты думаешь, что действительно можешь победить заклинательницу Клана Листа? - спросила графиня, мило улыбаясь.- Ты, маг, только что прошедшей инициацию посохом? Даже более опытный не смог…
Она кивнула на распростертого смотрителя, странно изогнула пальцы и зашептала заклинания. Я зябко передернул плечами, отступил на шаг. Действительно, надо быть полным идиотом, чтобы учудить такое.
- Мне не нужна победа,- рыкнул я, храбрясь.- Просто убью тебя, Светлорожденная.
- Это мы сейчас увидим,- пообещала она и нежно улыбнулась Ашу.- Милый, надеюсь, ты помнишь, зачем мы тут. Я пока разберусь с твоим неразумным братишкой, а ты сбегай, принеси мне Око Алара.
Я вздрогнул, отшатнулся назад в великом изумлении. Так вот зачем они явились сюда! Книги Серого Ордена им не нужны. Эльфы не оставили своей мечты вернуть древний артефакт. Оказывается, Сфера Огня все эти годы была здесь, в Генте. И маг, хранивший ее почти четыреста лет, умирает сейчас на грязном полу библиотеки!
- Аш, не делай этого! - взмолился я,- Ты заколдован! Проснись, пожалуйста!
Брат обернулся, худощавое лицо осветила слабая улыбка. В голубых глазах мука, растерянность.
- Эскер, ты не прав,- пробормотал он, печально качнув головой. - Точнее, прав, но не совсем… Я действительно зачарован, но это не та магия, которую можно уничтожить. Я влюблен. И я выбрал свою сторону. К тому же мне надоело жить, кланяясь кому-то. Я хочу сам быть господином, хочу повелевать. Катрин, милая, по возможности не убивай его, все-таки он мой брат.
- Я постараюсь, дорогой,- процедила сквозь зубы эльфийка.- Но ничего не обещаю.
Аш вздохнул, отвернулся и пошел в глубь читального зала. Плечи наклонил вперед, согнулся, словно под тяжким грузом.
- Предатель! - прошептал я.
Аш услышал, обернулся. На глазах слезы, рот кривится в жалкой гримасе. Он упрямо дернул плечом, лицо стало жестче, злее. Отвернулся и, медленно шагая, скрылся во тьме читального зала.
- Теперь мы можем разобраться с тобой, дорогой,- приторно улыбнулась Катрин.
- Да что тут разбираться,- зарычал я бешено.- Получай!
И швырнул огненным шаром. Катрин что-то шепнула, выбросила руку вперед. С ладони сорвались какие-то листики, лепестки, облепили огненный шар и потушили.
- Тварь! - взвыл я.- Держи еще!
Метнул молнию. Вслед за ней еще один огненный шар и огромную сосульку. Напоследок вырисовал Знак Воды. Все, теперь я окончательно и бесповоротно пуст. Энергетическое ядро истощено, а заклятий в запасе не осталось. Катрин выставила вперед руки. Молния отразилась от ладоней, пробила дыру в стене. Огненный шар разбился об изумрудный защитный купол, рассыпался множеством мелких искр. Сосулька просто растаяла, а потом испарилась. Лишь Знак подействовал, еще бы - магия простая, но очень древняя и мощная. Тончайшая плеть хлестнула по щиту, пробила и мазнула по щеке Катрин. Графиня зашипела как кошка, вытерла капельку крови, что проступила из длинного неглубокого пореза.
- Ты жалок, маг! - презрительно сказала она.- Не тянешь даже на ученика.
- Да ну,- вымученно улыбнулся я.- Может, покажешь, как нужно?
- С удовольствием! - хохотнула графиня.
Она зашептала заклинания, стала водить руками по воздуху. На указательном пальчике разгорелся маленький зеленый шарик, медленно полетел в меня. Я обреченно вздохнул: бежать-то некуда, остается надеяться на крепость щита. Шарик ударился в защитный купол. Раздалось приглушенное «умп-ф-ф», я почувствовал, что лечу. Каменная стена врезалась в спину, выбила дыхание. Из глаз брызнули искры. Я полузадушено квакнул, как лягушка, которую переехало колесо телеги, грохнулся вниз. Растянулся на полу, оглушенно затряс головой. Посох откатился в сторону, набалдашник мигнул и погас.
- Как тебе это? - ласково поинтересовалась Катрин.
- Чу… чудесно,- прохрипел я.- Но я думал, ты способна на большее.
- О-о-о! Ты даже представить не можешь,- воскликнула эльфийка.
Она шевельнула пальчиком. На меня упала невидимая многопудовая гиря. Я жалобно мяукнул, распластался на полу.
- Что бы с тобой такое сделать? - задумчиво пробормотала Катрин.- Может, распотрошить? Или подсадить в тебя растение-паразит? Пусть растет, ест тебя изнутри…
- Обломишься! - выдохнул я.
Напряг все мышцы, медленно поднялся на колени. Потом одним рывком встал на ноги и медленно шагнул навстречу эльфийке. Ее лицо исказила злобная гримаса. Катрин опять что-то зашептала. В меня били зеленые молнии, острые, как ножи, древесные листики, на каменном полу в мгновение ока выросла трава, стала хватать стеблями за ноги. Щит Темного Охотника пока держался, исправно защищая меня. Я содрогался от ударов, кожу то жгло, то морозило. Но я, стиснув зубы, упорно шел вперед.
